En general, después de la primera ronda de los Playoffs de la NBA de 2026, parecíamos destinados a una batalla entre el Oklahoma City Thunder y los San Antonio Spurs en las Finales de la Conferencia Oeste, donde, dada la juventud, el talento y la profundidad de ambos equipos, podrían llevar a cabo unas Finales de la NBA de facto cada temporada en el futuro previsible.
Así de buenos fueron ambos equipos en la primera ronda de los playoffs. Los dos mejores equipos de la temporada regular parecían los dos mejores equipos de la primera ronda, liderados por dos de los tres finalistas del MVP de la NBA, Shai Gilgeous-Alexander y Victor Wembanyama.
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No solo eso, sino que el tercer miembro de nuestro debate actual sobre el mejor jugador del mundo, Nikola Jokić, y sus Denver Nuggets fueron eliminados en la primera ronda, eliminando posiblemente la mayor amenaza para el Thunder o los Spurs en ambos lados del grupo.
Del mismo modo, los Boston Celtics (campeones de la NBA de 2024, una vez más favoritos del Este y quizás incluso dignos retadores de Oklahoma City y San Antonio (con un saludable Jayson Tatum) en las Finales) también perdieron en la primera ronda.
Peor aún, los oponentes de segunda ronda del Thunder y los Spurs se ven obstaculizados. Los Angeles Lakers no cuentan con Luka Dončić (bíceps femoral), mientras que los Minnesota Timberwolves llegaron al final de su derrota ante los Nuggets sin Anthony Edwards (rodilla), Donte DiVincenzo (tendón de Aquiles) y Ayo Dosunmu (gemelo), entre otros. ¿Qué posibilidades tendría cualquiera de los equipos contra los dos pesos pesados emergentes de Occidente?
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Mientras tanto, durante las últimas dos semanas se han hecho preguntas sobre todos los equipos del Este. Sólo recientemente los Celtics, segundos cabezas de serie, parecían el equipo con el techo más alto de la conferencia, y los Detroit Pistons, primeros cabezas de serie, fueron dados por muertos. Ahora los Celtics están en casa y los Pistons están vivos y coleando.
Parecía inevitable que aterrizaríamos en Thunder-Spurs, en SGA-Wemby, y que quien ganara se encaminaría al campeonato, y esa sería nuestra realidad en el futuro.
¿Pero a quién le gusta la inevitabilidad?
No Edwards, cuyos Timberwolves fueron los mayores disruptores en los playoffs. A pesar de perderse la mitad de su rotación, derrotaron a los Nuggets de Jokić en seis partidos. Edwards se perdió dos juegos por lo que se describió como una lesión semanal, y regresó para ayudar a Minnesota a propinarle a San Antonio una derrota por 104-102 en el Juego 1 de la segunda ronda.
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Los Wolves no son sólo Edwards. Este es Jaden McDaniels, una estrella de estos playoffs, dentro y fuera del campo. Este es Julius Randle, dos veces seleccionado All-NBA. Este es Rudy Gobert, cuatro veces jugador defensivo del año. Incluyen a Naz Reid, Mike Conley e incluso Terrence Shannon; Dosunmu también, una vez que regresa de su lesión en la pantorrilla. Claro, no cuentan con DiVincenzo, pero están en juego.
Creen que pertenecen al Thunder y a los Spurs, y eso puede ser suficiente. Han llegado a las últimas dos Finales de la Conferencia Oeste, principalmente porque pueden elevar su defensa a un nivel de élite y no le temen al lado ofensivo, encabezado por Edwards, pero que incluye a McDaniels y Randle, quienes aprovechan esos momentos.
Necesitamos a alguien que crea que pertenece a Oklahoma City y San Antonio, porque si se enfrentan en las finales de conferencia, si quien gane esa serie elimina a su oponente del Este, entonces podría ser un toque de telón para el resto de la NBA por un tiempo. Será propiedad de Gilgeous-Alexander y Wembanyama.
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El Thunder de Gilgeous-Alexander y los Spurs de Wembanyama son muy buenos, y ambas directivas son lo suficientemente flexibles como para mejorar aún más si así lo desean en el verano.
Todo lo que había que hacer era ver al Thunder dividir a los Lakers en el Juego 1 de su serie para saber que la liga había superado a LeBron James, de 41 años, al menos en el nivel más alto. También podría dejar fuera a Dončić y Tatum si sus Lakers y Celtics no toman medidas para reforzar sus plantillas este verano. Lo mismo podría decirse de varios equipos, incluidos los Houston Rockets. Hay un abismo entre dos equipos (y dos jugadores) y el resto de la liga, o al menos esa es la percepción.
Es por eso que la victoria de Minnesota sobre San Antonio en el Juego 1 de su serie fue tan vital. Fue otro recordatorio de que cualquier cosa puede suceder en estos playoffs, que estos Spurs aún no han sido puestos a prueba, que el equipo matagigantes de Edwards podría tener una oportunidad contra el Thunder, que no deberíamos simplemente aceptar el orden natural de las cosas.
¿Ayuda que Edwards sea el jugador de baloncesto más fluido del mundo? ¿Ayuda el hecho de que sea una superestrella nacida en Estados Unidos? Por supuesto. Razón de más para oponerse a la inevitabilidad.
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Lo que nos lleva a los Pistons y los New York Knicks, dos razones más para creer. En los últimos juegos, ambos equipos parecían haber redescubierto lo que los hizo especiales durante la temporada regular, incluidas las victorias decisivas en el Juego 1 sobre los Cleveland Cavaliers y los Philadelphia 76ers, respectivamente. Todavía nos preguntamos si Detroit tiene la ofensiva o si Nueva York tiene la defensiva para competir con el Oeste.
También hay dudas sobre si Jalen Brunson o Cade Cunningham pueden ser el mejor jugador en un equipo titular, aunque ambos continúan respondiéndolas en cada paso del camino.
No nos hacemos las mismas preguntas sobre Edwards o los Timberwolves, aunque sólo sea porque los vimos enfrentarse a los Nuggets de Jokić y los Spurs de Wembanyama. Le dieron al Gilgeous-Alexander Thunder todo lo que pudieron manejar en la temporada regular.
Están aquí para pelear, al igual que los Knicks y los Pistons, y eso es todo lo que podemos pedir, porque lo último que queremos es que la liga se retire para OKC y San Antonio.
