La carrera de Yan Diomandé se aceleró a una velocidad inusual: desde la oscuridad de una pequeña academia deportiva estadounidense conocida por entrenar jugadores de baloncesto hasta un club español sin condecoraciones, y luego hasta las brillantes luces de la Bundesliga, donde el veloz extremo marfileño se convirtió en uno de los objetivos de transferencia más populares del fútbol.
La evolución se produjo en un período de aproximadamente un año: un abrir y cerrar de ojos en la maduración de un atleta.
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Es ricamente poético, entonces, que el desarrollo formal de Diomande no comenzara al ritmo constante de un gran sistema juvenil europeo, sino cerca de un lugar donde las cosas se mueven rápidamente: el Daytona International Speedway.
A través de una agencia que coloca a candidatos africanos en academias, Diomandé dejó su casa en Costa de Marfil a los 15 años y se matriculó en Academia DMEubicado en la ciudad costera de Florida conocida por albergar las 500 Millas de Daytona.
Sólo el aeropuerto comercial separa la escuela de 250 estudiantes y el hipódromo de 150.000 plazas.
“Probablemente sólo harían falta tres patadas al balón para llegar a la pista”, bromeó el director general de la academia, Seth Brown.
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Sólo recientemente la escuela ha invertido en el fútbol, y su alumno favorito era Diomande, quien esta primavera, a sus 19 años, está llegando al final de su fenomenal primera temporada con el club alemán RB Leipzig.
Con toda probabilidad, regresará a Estados Unidos el próximo mes como miembro del equipo de Costa de Marfil para la Copa Mundial. Debutó con los Elefantes el año pasado y marcó tres goles en nueve partidos, incluido uno en la Copa Africana de Naciones en enero.
Para su cuarto Mundial, Costa de Marfil se agrupa con Alemania, Ecuador y Curazao.
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“No me imaginaba haciendo todo tan rápido de esta manera, pero por supuesto tengo la ambición y una visión”, dijo en una videollamada con periodistas el miércoles. “Quiero convertirme en uno de los mejores jugadores de África y Europa”.
El viaje de Yan Diomande hacia el Mundial le ha llevado de una academia poco conocida en Florida a las brillantes luces del RB Leipzig en sólo un año.
(NurPhoto vía Getty Images)
Definitivamente está en la vía rápida. Al finalizar la temporada de la Bundesliga este fin de semana, Diomande ocupa el segundo lugar del equipo en goles (12) y empatado en el segundo lugar en asistencias (siete).
Analíticamente, fue el segundo mejor jugador del RB Leipzig, cuyo tercer puesto le valió una plaza para la Liga de Campeones de la próxima temporada. Diomande lidera la Bundesliga y es segundo detrás de la superestrella del Barcelona Lamine Yamal en las principales ligas europeas: durante regateos exitosos o al vencer a un oponente manteniendo la posesión.
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Diomandé, principalmente extremo derecho, ha sido considerado uno de los jugadores más rápidos de las principales ligas europeas, alcanzando velocidades de 36 km/h.
Las habilidades con el balón y el poder de remate complementan sus habilidades atléticas. Marcó un hat-trick contra el Eintracht Frankfurt en diciembre y marcó un gol sensacional en el segundo encuentro entre ambos equipos el mes pasado.
La secuencia comenzó por la derecha y, tras esquivar a dos defensores, cruzó la parte superior del área penal, entró en el área y saltó dentro antes de enviar un disparo raso al ángulo lejano.
Aunque el contrato de Diomande con el RB Leipzig se extiende hasta la temporada 2029-2030, los grandes clubes europeos empiezan a dar vueltas en círculos. Dada su edad y sus actuaciones esta temporada, tal compra requeriría una tarifa de transferencia de decenas de millones.
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El Leipzig lo adquirió el verano pasado procedente del club español Leganés aceptando pagar una cláusula de rescisión de 23 millones de dólares.
“Imagínate decir que tienes que ir al Chelsea o al Real Madrid para hacer este trabajo”, dijo Diomande. “Estás feliz y motivado para hacer más. No pienso en esas cosas porque trato de concentrarme en el campo y porque mi trabajo es jugar al fútbol”.
Diomande creció en Abidjan, la capital de Costa de Marfil, con su madre y su hermana. Jugó en clubes locales antes de dirigirse a Florida.
Todd Eason, ex director de fútbol de la Academia DME, dijo que un contacto africano con una “fundación para ayudar a los jugadores de fútbol de élite a venir a los Estados Unidos y obtener exposición” recomendó a Diomande.
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“Es como una agencia, pero conocen el proceso para aprender el idioma y obtener algo de educación”, dijo Eason a Yahoo Sports. “También es un método para intentar ocultarlos de todos los demás agentes que están allí. Es como, ‘Voy a enviarlos a Estados Unidos. Nadie lo sabrá'”.
Diomandé dijo que “no decidió ir (a la Academia DME)… No tenía edad suficiente para tomar una buena decisión”.
Más bien, “alguien estaba tomando una decisión por mí”, dijo. “Me dijeron que fuera, y creo que fue una de las mejores experiencias para mí, porque era muy joven y vivía sola, muy lejos de tu familia, de tus amigos. No hablaba inglés antes, así que fue muy difícil para mí, pero fue una gran experiencia”.
Diomande formó vínculos con otros atletas de países africanos de habla francesa, como Senegal y la República Democrática del Congo. Más allá del fútbol, fue creciendo como persona.
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“Fue un jugador especial desde el principio”, dijo Brown. “Creo que lo que le permitió seguir creciendo en DME… fue el sistema de apoyo de otros jóvenes que pasaban por una (situación) similar. Inmediatamente tuvo una conexión con quienes lo rodeaban”.
Uno de sus amigos más cercanos era Chris Kitenge, un jugador de baloncesto congoleño que jugará en la División I de la NCAA el próximo invierno.
“Estábamos viendo al Real Madrid y al Barcelona, y yo decía: ‘Dio, haz lo tuyo. Llegarás allí algún día'”, dijo Kitenge.
Antes de que Diomandé llegara a Florida, Eason había visto un vídeo de él jugando con Costa de Marfil en las eliminatorias de la Copa Africana de Naciones Sub-17.
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“Así que sabía lo que me esperaba”, dijo Eason, ahora gerente general del Miami FC, un club profesional de segunda división. “Pero hay un período de aclimatación, y normalmente a muchos jugadores africanos les lleva seis meses acostumbrarse a la cultura y poder jugar. Dio era un poco diferente. No le tomó mucho tiempo adaptarse”.
Sus habilidades eran tan altas que “los juegos de campeonato regulares no nos iban a desafiar”, dijo Eason. “Así que estaba tratando de encontrar algunos partidos de exhibición de mayor nivel para que pudiéramos ver realmente de qué se trataba Diomandé”.
La Academia DME comenzó a jugar contra equipos en desarrollo de la Major League Soccer, pero ni siquiera esos partidos pusieron a prueba a Diomande, dijo Eason.
En el verano de 2023, Diomande jugó para el AS Frenzi de Florida Central, que compite en el campeonato semiprofesional. Liga Premier de fútbol unida en el cuarto nivel del fútbol americano. A los 16 años y compitiendo contra adultos, Diomande lideró la liga en goles y marcó dos goles en la victoria del campeonato.
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Más allá de sus características físicas, “es probablemente el jugador más inteligente con el que he trabajado”, dijo Eason. “Busca cosas que le ayuden, que pongan en práctica sus habilidades. Está muy atento a todo lo que ofrece el juego”.
La MLS comenzó a mostrar interés en él a principios de 2023. En Orlando para la pretemporada, Colorado Rapids lo invitó a entrenar. Le ofrecieron un contrato, pero no salió nada, dijo Eason.
Diomande trabajó con varios otros equipos de la MLS, pero su mirada estaba puesta en Europa. “No quería empezar mi carrera” en Estados Unidos, dijo.
“No quería quedarme allí mucho tiempo porque tenemos una cultura diferente”, dijo. “Por eso no me gustó estar allí. Estaba hablando con mi familia (y diciéndoles) quiero volver porque no me gusta este país porque es para el baloncesto. A ellos realmente no les gusta el fútbol como en Europa. Hice lo mejor que pude para venir a Europa y todo va bien hoy. Estoy feliz”.
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A Diomande tampoco le gustaba la cocina americana: “Allí no comemos sano. No es bueno para nosotros, porque también hay que cuidar el cuerpo. Hay que tener cuidado con lo que se come”.
Luego entrenó con Chelsea, Crystal Palace, Rangers y Bournemouth antes de unirse al Olympiacos en Grecia.
A finales de 2024 fichó por el Leganés. Su debut con el primer equipo, con 18 años, se produjo en marzo de 2025 como suplente ante el Real Madrid. La primera titularidad de Diomande se produjo dos semanas después contra el Barcelona, con Diomande en el flanco izquierdo frente al extremo derecho del Barça Yamal.
Cinco meses después, Diomandé hizo su primera titularidad en la Bundesliga contra otro titán mundial, el Bayern de Múnich.
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Diomandé, que juega en una de las mejores ligas del mundo, dice que tiene que esforzarse al máximo en su carrera.
“En Alemania no hay vida. Aquí la vida es sólo trabajo”, afirmó. “Aprendo mucho de la disciplina”.
Su rápida adaptación (y ascenso) atrajo la atención de destacados clubes europeos y viejos amigos estadounidenses.
“Verlo jugar contra el Real Madrid fue como, ‘Hombre, ya ha crecido'”, dijo Eason. “Ahora juega con algunos de sus ídolos e intercambia camisetas con (Kylian) Mbappé. Yo digo: ‘Eso es un poco raro’. Pero también es como si algún día quisieran su camiseta porque está a este nivel.
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Suponiendo que forme parte del equipo mundialista, Diomandé regresará a Estados Unidos el próximo mes.
“Será bueno estar de regreso en Estados Unidos, porque tengo amigos allí”, dijo. “Estoy muy emocionado de volver allí y jugar en la Copa del Mundo. Estoy deseando que llegue”.
Aunque no tiene tiempo para visitar la pequeña academia de Daytona donde puso en marcha sus motores.
