Después de otra contundente victoria, los Knicks parecen la clase del Este

NUEVA YORK – Si alguna vez hubo alguna preocupación de que los New York Knicks, después de aniquilar a los Atlanta Hawks y recién nombrados nuevos favoritos para representar a la Conferencia Este en las Finales de la NBA de 2026, hubieran pasado los últimos días engordando y felices, Mike Brown trató de apaciguarlos.

Sí, los Knicks ganaron ocho partidos más que los Philadelphia 76ers durante la temporada regular. Y sí, terminaron cuatro cabezas de serie por encima de los 76ers en la clasificación de los playoffs del Este. Pero antes del primer partido del lunes, el entrenador en jefe de los Knicks señaló que la iteración de los Sixers que llegan al Madison Square Garden, uno con finalmente un monstruo saludable de tres cabezas en Joel Embiid, Tyrese Maxey y Paul George, tiene toda la atención de Nueva York.

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“Sabes, cuando esa combinación estuvo junta en la cancha, creo que ganaron cerca del 65 por ciento de sus juegos”, dijo Brown a los periodistas durante su conferencia de prensa previa al juego. “Así que estaban a punto de ser un equipo de casi 60 victorias. Y si estás a punto de ser un equipo de 60 victorias, no recuerdo lo que hizo Boston, pero es mejor que nosotros, ya sabes, en términos de récords. Y están perfectamente sanos. Así que será una serie difícil”.

(Los Sixers en realidad eran sólo 11-10 en 21 partidos que sus Tres Grandes han jugado juntos esta temporada. Pero ¿quién puede culpar a un entrenador por su táctica motivacional favorita?)

Esta bien podría ser otra serie difícil. No fue un primer partido difícil, ni mucho menos. Porque este equipo de los Knicks, que aceleró en la segunda mitad de su serie contra los Hawks, no muestra ningún signo de desaceleración.

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Con una ventaja de descanso de dos días sobre un equipo de los Sixers que luchaba por su vida en Boston el sábado por la noche, Nueva York parecía el equipo más fresco, más profundo, más equilibrado y significativamente más potente ofensivamente, abriendo las semifinales de la Conferencia Este con una contundente derrota por 137-98 para tomar una ventaja de 1-0 en los sets al mejor de siete.

Cuarenta y ocho horas después de ganar el Juego 7 en Boston, Filadelfia aguantó durante un cuarto antes de quedarse efectivamente sin gasolina. Los Knicks abrieron una ventaja de dos dígitos al final del primero, la llevaron a 16 con un par de canastas de OG Anunoby faltando cuatro minutos en el segundo y nunca miraron atrás.

“Honestamente, hay que tomar este juego con un grano de sal y simplemente seguir adelante”, dijo la superestrella de los Knicks, Jalen Brunson, después de que Filadelfia tuvo dificultades para organizar la mayor parte de la parte competitiva del proceso del lunes. “No creo que volvamos a ver en el Juego 2 al equipo que vimos en el Juego 1. Estarán listos para jugar”.

El entrenador en jefe de los Sixers, Nick Nurse, retiró a sus titulares cuando quedaban más de cinco minutos en el tercer cuarto y los Knicks lideraban por 31. Llegaron a 40 puntos en un último cuarto que comenzó con un cordial “¡QUEREMOS KOLEK!” cánticos de los fieles del Madison Square Garden. (Tyler Kolek llegó cuando quedaban 10:14 en el último cuarto, anotando ocho puntos y cuatro asistencias mientras los reservas de ambos lados jugaban el partido).

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Esta sesión prolongada de tiempo basura surgió porque los titulares de Nueva York necesitaron menos de tres cuartos para establecer los términos del enfrentamiento. La defensa perimetral que sofocó a los Hawks sofocó a Maxey, limitando al escolta All-Star a 13 puntos con 3 de 9 tiros con el doble de pérdidas de balón (cuatro) que asistencias (dos). Embiid cometió su parte de faltas, atrapando a Karl-Anthony Towns, Mitchell Robinson y Anunoby con la frecuencia suficiente para forzar su camino a nueve tiros libres, pero no pudo encontrar su toque en la cancha, fallando ocho de sus 11 tiros en camino a unos tranquilos 14 puntos.

Bueno, tranquilo para él, de todos modos.