Mientras Victor Wembanyama se sentaba pacientemente en el banquillo de los Spurs, esperando un veredicto mientras los árbitros, que habían asumido el papel de jurado, deliberaban sobre un brutal codazo en la garganta del delantero de los Timberwolves, Naz Reid, una ola de inocencia invadió suavemente al francés.
Momentos antes, el jugador de 22 años había participado en la reunión como lo haría normalmente durante un tiempo muerto, aplaudió tras el mensaje del entrenador en jefe Mitch Johnson al equipo y se puso de pie, preparándose para volver al juego. Incluso cuando la decisión final resonó a través de las paredes de un Target Center cargado de emociones, propinándole a Wembanyama la primera falta flagrante 2 y la posterior expulsión de su carrera, le indicó a Harrison Barnes que difundiera rápidamente el mensaje.
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¿Qué acaba de pasar?
Los playoffs son elogiados por el aumento de la agresividad y la urgencia, pero el domingo por la noche, Wembanyama cruzó una línea. Quizás su momentáneo error de juicio fue un efecto físico de bola de nieve que pesaba sobre sus anchos hombros (había anotado solo cuatro puntos con 2 de 5 tiros en el momento de la ofensiva), pero en una serie de carreras e impulso, las acciones de Wembanyama le costaron a su equipo la oportunidad de tomar una ventaja de 3-1 en la serie.
“Simplemente creo que con el nivel físico en el que la gente juega con él, en algún nivel tienes que protegerte”, dijo el entrenador en jefe Mitch Johnson después de la derrota de San Antonio por 114-109 que empató las semifinales del Oeste en 2-2. “En cada jugada, en cada parte del campo, la gente intenta imponerle su físico. No nos quejamos porque simplemente vamos a jugar, realmente no nos importa. Pero en algún momento debería ser defendido, y si no, tendrá que defenderse y desafortunadamente cosas así suceden”.
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Tal es la dualidad del baloncesto en primavera; los playoffs dan y reciben. Hace menos de 48 horas, Wembanyama realizó una de las mejores actuaciones en la historia de la NBA: 39 puntos, 15 rebotes y cinco tapones como visitante con 13 aciertos en 18 tiros. La yuxtaposición de una actuación histórica monstruosa y una mala toma de decisiones (en el juego más importante de la vida de este núcleo de San Antonio) es impactante, incluso para un infractor por primera vez. Pero la ausencia de Wembanyama reforzó varios de los principios del programa y al mismo tiempo arrojó luz sobre cómo podría desarrollarse el resto de la serie.
El hecho de que San Antonio estuviera a poca distancia en el último cuarto (y mucho menos liderando con menos de seis minutos restantes) es un testimonio del hecho de que Johnson y su equipo ya vieron y resolvieron el problema sin Wemby; Estando a flote durante la temporada regular Y romper el dique en los playoffssuperando a sus oponentes por 27 puntos en casi 350 posesiones. Pero de la misma manera, la voluntad de Minnesota de atacar la pintura en un bucle constante fue un subproducto obvio de la ausencia del gran hombre. Los Wolves anotaron 14 puntos en la pintura en los últimos 12 minutos y terminaron con 50 en total, un aumento considerable con respecto a los Juegos 2 y 3, donde terminaron con 36 y 38 puntos en la pintura, respectivamente. La ausencia de Wembanyama fue tan notoria que Minnesota Tasa de llanta del 39% (percentil 80 en los juegos de playoffs hasta el momento) fue un 10% más frecuente que la frecuencia con la que entraba al área restringida. en esta seriemayor que su frecuencia de borde contra denver y mayor que su producción durante toda la temporada. El hecho de que los Wolves también ganaran la batalla de los rebotes con Rudy Gobert (13) terminando con más del doble que cualquier titular de los Spurs fue otro indicio de la ausencia de miedo.
“Muchas cosas son iguales”, dijo el entrenador en jefe de los Wolves, Chris Finch, sobre su enfoque una vez que Wembanyama es expulsado. “Seguir intentando bajar, seguir intentando que la defensa responda y hacer la jugada correcta. No cambió mucho allí. Reid hizo un muy buen trabajo eligiendo, pensé que estuvo sobresaliente y desató una muy buena ofensiva”.
El problema para los Spurs, aunque sigue siendo una serie al mejor de 3 con ventaja de local, es que no han sabido aprovechar al máximo a un oponente lesionado. Los Wolves ya estaban sin el guardia clave Donte DiVincenzo, y la superestrella Anthony Edwards, lidiando con múltiples dolencias en la rodilla, estuvo claramente obstaculizado durante el Juego 4. Pero el gran acto final de Edwards, unos buenos 16 puntos con 6 de 8 tiros en el último cuarto, expuso un problema potencial para San Antonio. Se pudo escuchar al extremo veterano varias veces a través de la transmisión trabajando en los intentos de los Spurs de quitarlo del balón atrapándolo o doblándolo, abriendo la oportunidad para que otros creen ofensiva y manipulen la defensa agresiva. Cuando Edwards vio debilidades, alertó al cuerpo técnico e instó a sus compañeros a permanecer en modo de ataque. Edwards, que había encontrado su ritmo, terminó la noche con 36 puntos en 22 tiros y mostró la compostura, el liderazgo y la confianza necesarios para lograr una sorpresa.
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“Cuanto más viejo te haces, más maduro te vuelves, pero no creo que se trate sólo de mí”, dijo Edwards. “Son las personas que me rodean. No son sólo personas que dicen que sí o que están dispuestas a hacer lo que tú digas. Estas personas realmente quieren verme triunfar y no me dejan tomarme un día libre. Se quedan conmigo. Me agradan todos los que me rodean, pero ya es suficiente de mi parte. Pregunta por mi equipo”.
Esperamos que Wembanyama evite una suspensión de la liga y regrese en el Juego 5 frente a un público local rugiente y cariñoso en un intento por recuperar el control de la serie, probablemente con una mejor comprensión de cómo navegar la matriz física. Pero la mentalidad del vaso medio lleno siempre implica la presencia de la duda, por insignificante que parezca en la superficie. Esta serie apenas comienza.
“Vamos a mantener la cabeza en alto”, dijo el guardia novato de los Spurs, Dylan Harper. “No hay nada de qué quejarse, son los primeros cuatro. La serie no iba a ser fácil, todos lo sabíamos, pero tenemos que mantener esa mentalidad de atacar, seguir el plan de juego y simplemente ser nosotros mismos”.
