ATLANTA – Incluso cuando el delantero de los New York Knicks, Josh Hart, hizo campaña persistentemente contra un árbitro por ser También En lo físico, su compañero José Alvarado, todavía lleno de energía como si acabara de aplastar un centígrado, se paseaba por el banquillo sin poder respirar.
El State Farm Arena, que habría sido el hogar de los Atlanta Hawks, se había convertido en un hogar en Nueva York, y el ruido de los fanáticos de los Knicks ahogaba cualquier percepción de ventaja de jugar en casa. Hart y Alvarado, aunque en distintos grados, representaron el latido defensivo y un regreso al sucio baloncesto de Nueva York. Y en su epicentro; un compromiso con el caos, una aceptación de la energía y un dominio de lo físico, sentaron las bases para el muy necesario Juego 4 de limpieza de paleta.
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“Creo que en su mayor parte entendemos de lo que son capaces”, dijo Jalen Brunson después de la victoria de los Knicks por 114-98. “Son un muy buen equipo. Muy bien entrenados. Hacen muchas pequeñas cosas y están muy orientados a los detalles. Así que para nosotros, teníamos que mejorar todo lo que hacemos. Creo que la forma en que luchamos en el tercer partido nos ayudó para este partido; sólo tenemos que seguir avanzando”.
Debido a que los playoffs son a la vez extravagantes y científicos, los Knicks tenía para finalmente salir de esto. Los Hawks, que de alguna manera mantuvieron el liderato de la serie a pesar de una calificación neta negativa y una serie de factores subyacentes deficientes, hicieron lo suficiente para plantear algunas preguntas sobre el proceso interno de Nueva York. Como el del uso poco frecuente de Karl Anthony-Town y su incapacidad para aprovechar a los defensores laterales que se aferran a él. O el de los problemas de Brunson con la longitud, o de cómo los Knicks se desmoronaron. cuando los dos centrales ofensivos despegaron del suelo. Y sin mencionar los problemas de Mikal Bridges, los silenciosos arrepentimientos por el precio celestial que costó adquirirlo en primer lugar y las posibles perspectivas de un cambio de equipo.
La respuesta estaba en el tapiz.
A lo largo de la temporada, Nueva York, una de las 10 mejores defensas de la temporada regular, ha construido una identidad basada en el físico, la mentalidad y la versatilidad. Una navaja suiza con la forma de OG Anunoby. Un ala pequeña, delgada y que lo abarca todo con un núcleo Hart. El equivalente en baloncesto a la picadura de un mosquito en Alvarado. Irritantes subestimados en Miles McBride y Jordan Clarkson. Destreza en rebotes y sólida protección del aro en Mitchell Robinson y Towns. Un entrenador en jefe enigmático en Mike Brown con ADN de campeonato. Las piezas siempre han estado ahí.
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Pero a veces las peleas más duras las dan los soldados más duros. Entonces, de visita, con la espalda contra la pared, enfrentando un déficit de 3-1, los Knicks hicieron lo que suelen hacer: pegarse a ti como un chicle a tu zapato. Hart y Alvarado lideraron la carga, combinándose para siete robos y proporcionando el catalizador para un equipo que forzó 19 pérdidas de balón, limitó a los Hawks a sólo 83,0 puntos por cada 100 jugadas de media cancha, 24,4 por ciento en tiros de tres, 24 puntos en la pintura y sólo siete puntos de contraataque para los tercera mejor unidad de transición en baloncesto.
Cualquier plan para reducir las expectativas de un equipo de Atlanta que supere su categoría de peso comienza desviando el suministro de CJ McCollum. Brown, quien comenzó la serie con Brunson defendiendo a McCollum antes de darse cuentaél corre el riesgo de estodecidió desplegar Hart sobre él con un efecto fenomenal. Los Knicks utilizaron un esquema variado: puntos más altos sobre McCollum, presión sobre él en la mitad de la cancha, dobletes oportunos y convergencia en las ofensivas, todo con Hart en la base de la estrategia de Brown. Mientras que McCollum había disfrutado de libertad y rango de movimiento, Hart era la antítesis de eso, usando su envergadura y fuerza para empujar a McCollum fuera de sus lugares familiares en el suelo y hacerlo sentir incómodo. El base veterano terminó con 17 puntos y acertó 8 de 15 tiros, incluyendo fallar sus cuatro triples.
“Josh fue realmente bueno con el balón”, dijo Brown. “Tiene pies rápidos, es fuerte y cuando está concentrado, está concentrado. Su actividad defensiva, especialmente cuando se trata de presionar el balón, fue fabulosa esta noche. Necesitábamos cada gramo de ella… CJ es un puñado, así que sólo tenemos que seguir tratando de encontrar formas de mostrarle diferentes looks, lo que significa diferentes tipos en diferentes momentos”.
La presión de Nueva York sobre McCollum alcanzó niveles catastróficos el sábado por la noche, y finalmente puso el balón en las manos de Nickeil Alexander-Walker, asignándole la tarea de creación secundaria (y a veces primaria). Walker, quien recientemente fue nombrado el jugador que más ha mejorado en la NBA, generalmente es cuidadoso con el balón, pero está muy lejos de ser un creador de juego consistente: percentiles 30 y 20 en tasa de soporte y relación soporte/usoAlvarado, McBride y todos los demás con pulso invadieron el espacio aéreo de Walker, lo que lo hizo apresurarse y pensar demasiado en sus acciones, lo que lo llevó a perder el balón seis veces, la mayor cantidad del juego.
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(Los Knicks, en Hart y Alvarado, tienen una gran cantidad de defensores de puntos, agresividad y la sinergia perfecta necesaria en una campaña de postemporada. Su atención al detalle y versatilidad permite a los Knicks ser ultra creativos en sus coberturas, lo que solo se ve reforzado por los silenciosos problemas de espacio de los Hawks con Jalen Johnson y Dyson Daniels en la cancha. Durante la temporada regular, Nueva York forzó 49 pérdidas de balón en 159 minutos que Hart y Alvarado compartieron la cancha, el rating neto de los Knicks saltó casi 20 puntos cada 100 posesiones. Nueva York tuvo +12 en sus minutos compartidos en el Juego 4.)
“Todo equipo necesita un tipo como Josh y yo”, dijo Alvarado a Yahoo Sports. “Simplemente haz todas las pequeñas cosas que no aparecen en la hoja de estadísticas. A veces hacemos grandes jugadas que sí aparecen. Sólo muchachos que quieren ganar, ¿sabes? Somos ese tipo de muchachos. Tenemos todo un equipo lleno de eso”.
A medida que esta serie regresa a Nueva York al mejor de tres, aún es necesario ocuparse de algunos elementos de mantenimiento. Bridges, que sólo jugó 19 minutos (cuatro de los cuales llegaron en la segunda mitad), todavía no era él mismo y parecía menos favorecido por McBride, a quien Brown le dio 13 minutos en la segunda mitad. La eficiencia de Brunson (o la falta de ella) podría ser un problema creciente a medida que los Hawks se vuelven más desesperados, terminando la noche con 19 puntos en 18 tiros con un porcentaje de tiros de campo que continúa cayendo debido a su producción de la temporada regular. Towns, que registró un triple-doble, desempeñó un papel híbrido como anotador y creador de juego, pero aún no hay una definición clara de su papel dentro de la ofensiva.
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Conocer a los Knicks y al baloncesto de Nueva York significa entender que algo sigue en pie. Pero todos los caminos siempre conducen a la defensa, y el cuarto partido nos recordó cómo superar un partido en 15 días.
“Seguimos jugando como estamos jugando”, dijo Brunson. “Es importante que nos centremos en las pequeñas cosas, en la atención a los detalles. Saber todo lo que necesitamos saber antes de estos partidos será realmente importante para nosotros”.
