IEn 2003, el científico social de Stanford BJ Fogg publicó un libro extraordinariamente profético. Tecnología persuasiva: uso de computadoras para cambiar lo que pensamos y hacemos predijo un futuro en el que una estudiante “se sienta en la biblioteca de una universidad y saca un dispositivo electrónico de su bolso”. Le sirve como “teléfono móvil, portal de información, plataforma de entretenimiento y organizador personal. Lleva este dispositivo a casi todas partes y se siente perdida sin él”.
Tales dispositivos, argumentó Fogg, serían “sistemas tecnológicos persuasivos… el dispositivo puede sugerir, alentar y recompensar”. Estas recompensas podrían tener un efecto poderoso en nuestra relación con estos dispositivos, al igual que los jugadores que meten monedas en las máquinas tragamonedas.
Cuatro años después, Apple lanzó el primer iPhone. En la Universidad de Stanford, Fogg impartió cursos de entrenamiento sobre diseño conductual que la revista Wired denominó “una cabina de peaje para emprendedores y diseñadores de productos en su camino hacia Facebook y Google”. Allí, Fogg demostró espectacularmente que su teoría era cierta: las computadoras portátiles podrían usarse para “cambiar lo que pensamos y hacemos”.
Resulta que una de las principales formas en que lo hacen es obligándonos a pasar horas y horas frente a ellos. Hoy en día, la ansiedad relacionada con el tiempo frente a una pantalla es omnipresente a través de generaciones. Ofcom encontrado Casi una cuarta parte de los niños británicos de cinco a siete años tienen su propio teléfono y el 38% de ellos utilizan las redes sociales. Pero es igualmente probable que los mayores pasen horas con los nuestros. Me sorprendió descubrir que mi promedio diario era de más de cuatro horas: principalmente antes y después de dormir, dedicadas a sitios de noticias y YouTube.
Existe un gran debate en el mundo académico sobre el efecto que tienen en nosotros los teléfonos inteligentes y sus aplicaciones de redes sociales. Mientras que psicólogos como Jonathan Haidt y Jean Twenge dicen que hacen que los niños sean más ansiosos, frágiles y deprimidos, y amplifican la polarización política, otros, incluidos Pete Etchells y Amy Orben, dicen que la evidencia que respalda esta hipótesis es escasa.
Tiendo a pensar que el efecto del brillante invento de Apple, así como del oscuro genio de Fogg, fue profundo. Mi uso de estas máquinas es compulsivo: cuando paseo a mis perros después de dejar mi teléfono en casa, repetidamente me encuentro buscando un bolsillo vacío de mi abrigo y mi brazo se mueve independientemente de mi libre albedrío. Leo menos libros debido a las redes sociales; Me concentro menos cuando veo películas y programas de televisión. Veo YouTube más que la BBC, ITV o el Canal 4. He pasado por fases en las que me he obligado a usar un teléfono estúpido que prácticamente no tiene aplicaciones, pero la conveniencia y, a menudo, la necesidad de mapas, aplicaciones de estacionamiento y boletos de tren me han desanimado.
Sin embargo, mi teléfono inteligente a menudo ha tenido un impacto negativo en mi vida. El mundo en el que estoy desapareciendo me ha enfadado aún más a mí y probablemente a ti. Ésa es mi principal impresión de cómo ha cambiado el mundo desde 2007: todos estamos mucho más enojados unos con otros. Y realmente culpo a los teléfonos. Los humanos son profundamente sociales y están programados para resolver los problemas de la existencia formando grupos colaborativos. Cuando sentimos que pertenecemos y somos valorados, somos felices; Cuando nos sentimos aislados e inútiles, nos volvemos ansiosos y deprimidos.
Los teléfonos inteligentes han gamificado y monetizado estos poderosos aspectos de la naturaleza humana. No nos ofrecen amablemente la conexión y el estatus que deseamos: nos los quitan estratégicamente para impulsar el compromiso. Cada vez que nos indignamos por el comportamiento de un grupo de identidad que no es el nuestro, es un ataque a nuestro estatus: nos sumergimos más en nuestros teléfonos para aprender más y tal vez participar en un contraataque: un intento de restaurar nuestro estatus de amenaza y fortalecer el vínculo con nuestro equipo. Nos sentimos bien o mal con los “me gusta”, las publicaciones repetidas, los comentarios o el número de seguidores, pero nuestro teléfono emite estas valiosas recompensas de manera impredecible, tal como lo hace una máquina tragamonedas y tal como lo describió Fogg. Es esta imprevisibilidad la que contribuye a volverlos compulsivos.
Para nosotros, animales profundamente sociales, gran parte de nuestra vida social ahora tiene lugar en aplicaciones diseñadas para manipular mediante la fabricación de competencia social y conflicto tribal. Claro, estamos cansados, enojados y sospechamos el uno del otro. Pero al menos ahora somos más conscientes de ello. Más de 60 parlamentarios laboristas instaron recientemente al primer ministro a seguir el ejemplo de Australia, donde los menores de 16 años tienen prohibido utilizar los sitios de redes sociales.
Mi propio hábito de las redes sociales ha sido derrotado en gran medida a medida que los sitios se vuelven terribles. Instagram, donde solía publicar fotos y disfrutar de las de mis amigos y colegas, ahora me obliga a ver interminables videos cortos que aburren a personas que no me importan. Facebook está prácticamente ausente de noticias de mis amigos y familiares y, en cambio, es un río apestoso de memes terribles y discusiones sin sentido. Lo que solía ser Twitter –una herramienta útil para promocionar mi trabajo– ha sido reemplazado por X y Bluesky, ambos inútiles para ese propósito y placas de Petri para el peor comportamiento humano.
Aunque estoy preocupado por lo que viene. La forma dura en que los grandes modelos de lenguaje (LLM), como ChatGPT, halagan el ego para dar a los usuarios una sensación de estatus es actualmente una especie de broma. Pero los LLM son nuevos y mejorarán rápidamente. La psicología humana es eminentemente pirateable, como lo han aprendido los perros durante decenas de miles de años y como lo han descubierto los estafadores románticos en 20 años. Como predijo BJ Fogg, “sugiere, anima y recompensa” y seremos tuyos. El dispositivo que Sam Altman y Jony Ive supuestamente están construyendo, en el que un compañero de IA portátil nos acompañará todo el día, nos conocerá, nos ayudará y nos dirá que somos geniales, tiene el potencial de penetrar en nuestras mentes y convertirse en una relación que se siente esencial y profunda: el máximo ejemplo de una tecnología que puede “cambiar lo que pensamos y hacemos”.
