Un equipo de científicos ciudadanos, madre e hija, ha identificado la colonia de coral más grande conocida del mundo, que se encuentra en el Gran Barrera de Coral frente a la costa de Australia.
Se extiende unos 111 metros (364 pies), aproximadamente la misma longitud que un campo de fútbol, y cubre unos 3.973 metros cuadrados (42.765 pies), según un comunicado publicado el martes por la organización conservacionista Citizens of the Reef.
Esto significa que se trata de “una de las estructuras coralinas más importantes jamás registradas en la Gran Barrera de Coral” y “la colonia de coral más grande documentada y cartografiada del mundo”, según la organización.
El coral fue descubierto a fines del año pasado por Sophie Kalkowski-Pope, coordinadora de operaciones marinas de Citizens of the Reef, y su madre, Jan Pope, una experimentada buceadora y fotógrafa submarina.
El coral tiene aproximadamente la misma longitud que un campo de fútbol. – Jan Pope/Ciudadanos del Arrecife
Pope se había sumergido en el sitio una semana antes y supo que había visto algo especial. Entonces la pareja regresó con un equipo de medición.
“Cuando saltamos al agua, pude reconocer inmediatamente el significado de lo que estábamos viendo”, dijo Kalkowski-Pope. Juntos filmaron un video nadando a través de la extensión de coral en forma de J. “Me tomó un video de tres minutos nadar de un lado a otro”, dijo Kalkowski-Pope.
El tamaño del coral Pavona clavus se verificó mediante mediciones submarinas manuales e imágenes de alta resolución tomadas desde plataformas en la superficie del agua.
Estos datos se utilizaron luego para producir un modelo 3D del coral, según Citizens of the Reef.
Jan Pope y su hija Sophie Kalkowski-Pope descubrieron el enorme coral a finales del año pasado. – Ciudadanos del Arrecife
Este tipo de modelado espacial es útil para monitorear el sitio y su evolución, porque “significa que podemos regresar en los próximos meses y años y hacer comparaciones directas e individuales para comprender cómo está cambiando el coral con el tiempo”, dijo Serena Mou, ingeniera investigadora del Centro de Robótica de la Universidad Tecnológica de Queensland.
Se ha descubierto que el sitio está sujeto a fuertes corrientes de marea y una baja exposición a las ondas de ciclones tropicales en comparación con muchas otras partes de la Gran Barrera de Coral, y los científicos están investigando actualmente si estas condiciones podrían desempeñar un papel en la existencia de una estructura de coral tan grande.
Los científicos han creado ahora un modelo 3D del coral. – Richard Fitzpatrick/Ciudadanos del Arrecife
La ubicación exacta del coral no fue revelada para “reducir el riesgo de impactos no deseados”, dijo Citizens of the Reef.
La Gran Barrera de Coral de Australia es la estructura viva más grande del planeta y alberga una amplia gama de especies. Pero en los últimos años se ha visto afectado por una serie de devastadores eventos de lavado masivotransformando los colores vibrantes de partes del arrecife en un blanco deslumbrante.
Los corales de todo el mundo están sufriendo una suerte similar, con más del 80% Arrecifes oceánicos afectados por un fenómeno de blanqueamiento global en curso que comenzó en 2023, debido a temperaturas récord del mar. El blanqueamiento puede ser mortal porque los corales carecen de algas que viven en su interior y sirven como fuente de alimento.
Citizens of the Reef es parte de los esfuerzos de conservación para proteger el arrecife, y el equipo de madre e hija estaba monitoreando el arrecife desde el barco familiar como parte del Gran Censo del Arrecife, un esfuerzo conjunto para recopilar imágenes del arrecife que involucra a más de 100 embarcaciones.
El censo del Gran Arrecife involucra a más de 100 barcos. – Ciudadanos del Arrecife
“El censo de grandes arrecifes nos ayuda a localizar las fuentes más importantes de recuperación de arrecifes, ayudando a los científicos y administradores a orientar mejor su protección”, dijo en el comunicado Pete Mumby, del Laboratorio de Ecología Espacial Marina de la Universidad de Queensland.
La iniciativa es parte de los esfuerzos para involucrar al “poder popular” en los esfuerzos de conservación, dijo en el comunicado Andy Ridley, director ejecutivo de Citizens of the Reef.
“El Censo del Gran Arrecife se desarrolló para complementar los programas de seguimiento existentes mediante la recopilación de datos a gran escala”, dijo.
“Esto es posible gracias a personas que ya están en el agua, como Sophie y Jan, y a miles de científicos ciudadanos de todo el mundo”.
NOTA DEL EDITOR: Call to Earth es una serie editorial de CNN comprometida a informar sobre los desafíos ambientales que enfrenta nuestro planeta, así como sus soluciones. Iniciativa Rolex Perpetual Planet se asoció con CNN para crear conciencia y educar sobre cuestiones clave de sostenibilidad e inspirar acciones positivas.
Nell Lewis de CNN contribuyó a este informe.
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