W.¿Qué legado dejará el Partido Laborista cuando pierda el poder? Para sus ministros y parlamentarios, esta cuestión acecha en el horizonte, ya que las próximas elecciones generales probablemente no se celebrarán hasta dentro de tres años y la actual fragmentación política hace que su resultado sea casi imposible de predecir. Pero para muchos consejos laboristas, que en menos de tres semanas enfrentarán al electorado con un partido catastróficamente bajo en las encuestas, ahora es un momento de campaña desesperada mezclada con la contemplación privada de un futuro más oscuro e incluso impotente.
Los consejos laborales enérgicos y eficaces corren el mismo destino que los consejos complacientes y mediocres, ya que las elecciones locales a menudo siguen las tendencias nacionales. La última vez que un impopular gobierno laborista de mediano plazo enfrentó conflictos locales tan preocupantes fue hace décadas, en 1968. perdió más de tres cuartas partes de sus consejos sólo en Londres, incluidos bastiones tradicionales como Hackney, Islington y Camden. Hoy, en toda Gran Bretaña, activistas y concejales laboristas hablan entre sí, murmurando ansiosamente que volverá a ocurrir un borrado nacional.
Uno de los consejos laboristas que probablemente será eliminado es posiblemente el más innovador del país. En sus esfuerzos por aprobar reformas radicales, venderlas al electorado e integrarlas a la sociedad –de modo que al menos algunas perduren si pierde el poder–, las limitaciones y también las posibilidades sorprendentemente grandes del trabajo supuestamente polvoriento y disminuido del gobierno local se han vuelto claramente evidentes. Lo mismo ocurre con la inconsistencia del Partido Nacional Laborista en cuanto a nuevas ideas que podrían revivirlo.
Durante más de una década, la pequeña ciudad de Preston, en la cima de una colina, Lancashire, ha sido escenario de un experimento de izquierda para recuperar el control. Su consejo ha redirigido gran parte de su gasto hacia las empresas locales, las ha persuadido a pagar salarios más altos y promover la diversidad, ha trabajado estrechamente con instituciones del sector público local y ha alentado a las cooperativas y otras empresas colectivas que empoderan a los residentes. Intentó transformar una antigua y ruinosa zona industrial anteriormente dominada por intereses comerciales externos (el tipo de lugar que se encuentra en toda Gran Bretaña) en una ciudad más autosuficiente, vibrante, democrática e igualitaria.
El “Modelo Preston”, como se le llama respetuosamente en los círculos de izquierda y de gobierno municipal, ha atraído la atención mundial. En 2023, la revista médica The Lancet encontró que Después de que se introdujeron las políticas del consejo, “la prescripción de antidepresivos y la prevalencia de la depresión disminuyeron” en Preston, y los residentes “experimentaron una mejora del 9% en la satisfacción con la vida y un aumento del 11% en el salario medio… en comparación con las tendencias esperadas (en) otras áreas similares”.
Cuando visité la ciudad en 2019 y nuevamente la semana pasada, sus calles centrales eran más animadas, con más negocios independientes y edificios públicos y espacios al aire libre mejor mantenidos, que en muchos lugares comparables. El lunes pasado, el presidente del Concejo Municipal desde 2018, Matthew Brown, me llevó a recorrer algunos de los muchos negocios que su administración había apoyado o lanzado: un estudio de yoga administrado de manera cooperativa, una nueva sala de cine propiedad del concejo y “el único sitio para viajeros administrado de manera cooperativa en el país”. Preston todavía tiene problemas como concentraciones de pobreza y edificios vacíos y en ruinas, pero también tiene perspectivas.
Sin embargo, los logros del consejo no lo han aislado de las dificultades más amplias del Partido Laborista. En 2018, bajo el liderazgo de Jeremy Corbyn, quien apoyó abiertamente el experimento de Preston, los laboristas mantuvieron 35 de los 57 escaños del entonces consejo municipal. Hoy tiene sólo 26 de 48, lo que le da una mayoría de sólo cuatro, y el próximo mes podría perder escaños frente a los Demócratas Liberales, los Reformadores, los Conservadores o los Verdes. Si los reformadores logran capturar el consejo (el año pasado arrebataron el consejo del condado de Lancashire a los laboristas), el modelo de Preston podría colapsar rápidamente. “Creo que muy pocos de ellos sobrevivirían”, me dijo Brown. “O gran parte se transferiría al nivel local”, a organizaciones comunitarias que implementan el cambio social por sí mismas, sin la ayuda del consejo.
Antes de las elecciones de mayo, el consejo se apresuró a financiar un nuevo banco ético, Mutua del Noroesteque planea a partir de 2027 ofrecer cuentas y préstamos específicamente a particulares y empresas de la región, y tener una estructura salarial mucho más igualitaria que otros bancos. Como muchos de los proyectos de la consultoría, en medio de los turbulentos flujos y vehículos del capitalismo global, el localismo del banco puede parecer anticuado. Pero el capitalismo global no funciona bien para la mayoría de la gente en Preston o el resto del mundo. Y el banco está influenciado por instituciones comerciales establecidas desde hace mucho tiempo y más pacientes, como los bancos regionales de Alemania. Con el ascenso del populismo de derecha en lugares donde las calles principales están desapareciendo y el orgullo local está desapareciendo, el modelo de Preston parece ofrecer una manera de revertir todas estas tendencias.
“Nos inspiramos en Preston y en todo lo que hizo Matthew Brown”. dijo Andy BurnhamAlcalde del Gran Manchester. Sin embargo, desde el final de la presidencia de Corbyn, el interés del Partido Laborista a nivel nacional ha sido mínimo. Bajo Keir Starmer, el partido en general ha mostrado poca curiosidad, y a menudo francamente hostil, hacia nuevas políticas e ideas prometedoras de la izquierda, a pesar de la ausencia de ellas por parte de la derecha laborista y la urgente necesidad del partido de nuevos enfoques.
Parte de esta actitud puede explicarse por el enfoque de tierra arrasada de Starmer hacia cualquier cosa asociada con el mandato de Corbyn, pero el problema es más profundo. Históricamente, la jerarquía laborista centralista, a menudo conservadora, a menudo ha recelado de que los laboristas hagan cosas audaces en el gobierno local. Durante la década de 1980, mientras el Partido Nacional luchaba contra una Margaret Thatcher dominante, se mantuvo frío hacia el relativamente popular Consejo del Gran Londres (GLC), liderado por los laboristas, que estaba remodelando la infraestructura, las actitudes sociales y la autopercepción de la capital de manera radical y duradera. Una de las figuras clave del GLC fue Valerie Wise, quien presidió su comité de mujeres fuertemente feminista. Ahora es un miembro de alto rango de la administración Brown en Preston. “Sólo me involucré porque es radical”, me dijo.
Sin embargo, ningún proyecto político dura para siempre y los proyectos radicales suelen durar menos que otros. “Soy bastante filosófico acerca de cómo terminará esto”, dijo Brown. Ocho años liderando un consejo de reforma es inusual y agotador.
Pero luego volvió a su modo optimista habitual. El consejo tenía mucho más que hacer, dijo. “Luchamos para ganar”. Con el electorado tan dividido, sorprendentes consejos laboristas podrían sobrevivir a las elecciones de mayo. O, como en el caso del GLC, que Thatcher abolió en 1986, algunos de sus miembros, políticas e ideas podrían continuar su trabajo de una nueva manera. El problema de las ciudades, desde un punto de vista conservador, es que no se quedan quietas.
