Dr Jessica Hammond-Graf es presidenta y directora atlética de Rugby de élite femeninola competición estadounidense de rugby semiprofesional que inicia su segunda temporada el sábado en Massachusetts e Illinois. Como la mayoría de los estadounidenses, ella no creció jugando al fútbol.
Cuando era niña en el ejército, pasaba mucho tiempo jugando al fútbol. A principios de la década de 1990, en la Universidad de Connecticut, probó el fútbol y luego jugó Ultimate Frisbee. Entonces, un fatídico día, una mujer en su piso le dijo: “Oye, deberías venir a probar el rugby, ¿vale?”. Hammond-Graf estuvo de acuerdo y luego se encontró comenzando su primer partido como apertura, con la tarea de liderar un equipo.
“Alguien corría hacia mí y me decía: ‘¿Adónde se supone que debo ir?’ Y yo digo: “Ni siquiera sé dónde se supone que debo estar”. Entonces, veamos eso, ¿de acuerdo?
En Estados Unidos siempre ha sido así. Las presentaciones profundas pueden ser difíciles, casi aterradoras, pero también pueden ser extremadamente poderosas y sembrar un amor por los juegos para toda la vida. Los tiempos están cambiando, los jugadores encuentran el juego más joven y el WER tiene un enfoque mucho más profesional de lo que podría haber sido el rugby universitario en los años 90. Pero tras haber comenzado con la creación de la Premier League femenina amateur y operar en medio de todas las desventajas que plagan el deporte femenino, la nueva liga todavía tiene que ceder por cada metro que gana.
La propia carrera de Hammond-Graf en el rugby ensombreció su carrera profesional en los pasillos de la educación superior: como entrenador en la Universidad de Temple en Filadelfia; tiempo de juego en Luisiana para los Half-Moons de Nueva Orleans en Tulane; el rugby regional, en representación de Occidente; selección para el equipo de siete de los US Eagles, lo que le llevó a experiencias memorables en Nueva Zelanda y Fiji; jugando en casa para DC Furies y NOVA, Virginia; entrenando con la Academia Naval de EE. UU. y Chesapeake Women. Pero cuando surgió el WER, en 2022, con motivo de la concesión de una Copa Mundial Femenina organizada en Estados Unidos en 2033, en la práctica se había retirado.
“Mi carrera profesional fue en el atletismo universitario”, dijo Hammond-Graf. El rugby “era algo que me apasionaba, pero no tenía un papel activo en el rugby en ese momento. Luego, en el otoño de 2022, después de la temporada de la WPL, los ejecutivos de la liga y los jugadores se reunieron y reconocieron que había una oportunidad de cambio y querían elevar el rugby. Así que yo y un grupo de otras mujeres nos sentamos como la primera junta directiva externa. Así que realmente se trataba de tomar eso y ejecutarlo y luego lanzar WER, y sentí que mi experiencia en la universidad El atletismo podría ayudar a guiar y dar forma a la dirección de la liga, la forma en que íbamos a administrar nuestro negocio.
La misión, dijo Hammond-Graf, era simplemente “elevar nuestro juego. Tuvimos que crecer desde cero. El liderazgo en ese momento era excelente, pero es realmente difícil ser una organización dirigida por jugadoras. Realmente queríamos elevar eso para las jugadoras y para el rugby en general, y realmente cambiar el panorama del rugby femenino en los Estados Unidos”.
“Sabemos que muchos ojos estarán puestos en el rugby a partir de 2028 con los Juegos Olímpicos (en Los Ángeles) y las Copas del Mundo que seguirán (el evento masculino se llevará a cabo en 2031). Así que fue una oportunidad para unir a la gente, para ayudar a construir una base de aficionados, para crear ese camino. Realmente hay que pensar en ello desde una perspectiva empresarial, desde una perspectiva comercial. ¿Cómo podemos pasar del nivel base a un entorno profesional?”
La primera temporada comenzó el pasado mes de marzo. En California, Colorado, Chicago, Minneapolis-St Paul, Boston y Nueva York, seis equipos se pusieron a trabajar, resultado de un campeonato inaugural para el Denver Onyx, una serie de lecciones aprendidas.
“Definitivamente no es fácil”, dijo Hammond-Graf. “Hay muchas horas de retraso para realmente poder hacer que las cosas se muevan. Por ejemplo, creo que el año que viene, o cuando estemos analizando nuestros equipos de expansión, tendremos las ubicaciones antes de anunciarlas.
“Asegurar las sedes ha sido probablemente lo más difícil que hemos tenido que hacer, y también dimensionar las sedes. Estamos hablando de elevación. Ya no quieres jugar sólo en parques y campos de recreación. Todos lo hemos hecho, y ahora somos mujeres jugando en estadios. Pero no necesitamos estadios de 20.000 asientos para captar una audiencia. Así que encontrar las sedes adecuadas probablemente ha sido lo más difícil. Hemos girado este año para Los Bay Breakers están abriendo dos nuevas sedes en el Heart Health Park en Sacramento, que sabemos que es un gran campo de rugby. Estados Unidos acaba de jugar allí (contra Nueva Zelanda).
La segunda temporada atrae a nuevos inversores, entre ellos la cantante ganadora del Grammy Meghan Trainor, anuncio con fanfarria apropiada esta semana. También trae nuevos desafíos, incluida la controversia sobre un cambio en las reglas de USA Rugby con respecto a los jugadores trans en el rugby femenino, dictado por el estatus olímpico del deporte y la presión del gobierno federal y con el que WER tiene dicho él “no está de acuerdo” y agregó que “trabajará activamente para garantizar la inclusión dentro y fuera del campo”.
De vuelta al campo, el equipo de los US Eagles para la reciente serie Pacific Four, incluido este partido contra los Black Ferns, incluyó a cinco jugadores del WER. Muchas jugadoras estadounidenses de primer nivel se ganan la vida en la Premiership femenina de rugby de Inglaterra, pero las jugadoras del WER prosperan en otros lugares, especialmente en el circuito mundial de rugby a siete. Hammond-Graf señala tales hazañas de Tahna Wilfley, hija del ex medio mosca de los US Eagles Link Wilfley y un WER notable con Denver el año pasado. Los Eagles también cuentan con varios jugadores que todavía están a tiempo completo en la universidad, un grupo de talentos que los ejecutivos del WER ciertamente conocen.
Hammond-Graf trabaja con el director de rugby del WER, El gran pilar de los Eagles, Jamie Burke.“Asegurarnos de que estamos lanzando una red amplia, especialmente durante el período del informe que fue el otoño pasado. Una de las cosas que fue importante para nosotros es eliminar las barreras para las pruebas para el WER. Por eso, en este momento, no tenemos combinados. Sabemos que hay muchas personas que tienen muchas habilidades de rugby y que pueden moverse, por lo que estamos lanzando una red amplia para traer gente con nosotros y darles la oportunidad de participar. El año pasado, nuestros entrenadores hicieron algunos viajes de exploración para examinar el talento en el rangos universitarios.
Hay continuidad en el entrenamiento, con cinco de los seis equipos comenzando la segunda temporada con los entrenadores que comenzaron la primera. En Chicago, Kristin Zdanczewicz tomó la delantera a mitad de carrera.
Chicago estaba entonces notablemente rezagado, sin victorias en 10 juegos, mientras que Denver ganó nueve de 10 antes de aplastar a los New York Exiles 53-13 para ganar la Copa Legacy. A Hammond-Graf le gustaría ver más paridad, en parte porque “sabemos que los fanáticos se quedarán para ver juegos emocionantes. Los entrenadores quieren grandes cambios, ¿verdad? Les da un poco de espacio para respirar. Pero con juegos reñidos, la gente permanece involucrada. Todos hemos visto esos Super Bowls que son aplastantes. Simplemente terminamos apagándolos. Así que queremos asegurarnos de tener la base de jugadores que nos apoyen a medida que nos expandimos”.
Ese es el plan: más equipos, emplear a más mujeres, especialmente en áreas “que simplemente no hemos aprovechado”. No jugaré en el WER en este momento, así que sabemos que se avecina un buen movimiento.
USA Rugby y World Rugby esperan que ese sea el caso, a medida que se acerca la Copa del Mundo y los Eagles buscan aprovechar la promesa mostrada este mes en su victoria sobre Australia y, en algunos lugares, en sus derrotas ante Canadá y Nueva Zelanda.
Hammond-Graf asistió recientemente al Senior Day en Dartmouth, New Hampshire, una potencia universitaria para mujeres durante mucho tiempo.
“Cuando anunciaron, ‘Fulano de tal se está graduando y sus planes son bla, bla, bla’, alguien dijo que su plan era jugar rugby profesional. Hizo que mi corazón se hinchara, ya sea en los Estados Unidos o en el extranjero, ese deseo, ese reconocimiento de que esto es posible ahora. Es algo que los jugadores jóvenes pueden ver como un camino a seguir”.
