El entrenador de los Socceroos, Tony Popovic, dijo que quería arruinar las predicciones de que su equipo tendría dificultades para avanzar de uno de los grupos más difíciles de la Copa del Mundo, al nombrar a los primeros jugadores seleccionados para el campo de entrenamiento y revelar un sorprendente salvavidas en la selección para el héroe de Qatar 2022, Mat Leckie.
Popovic parte para los preparativos del torneo en Florida el miércoles y traerá jugadores a medida que terminen su temporada durante las próximas semanas, antes de la fecha límite de nominación de equipos del 1 de junio.
Australia se enfrentará a Turquía, número 22 del ranking mundial, en su primer partido el 14 de junio, antes de enfrentarse al anfitrión Estados Unidos el 20 de junio y a Paraguay seis días después. Hablando por primera vez desde que Turquía aseguró su lugar en el torneo a través de los playoffs de la UEFA, Popovic admitió que el Grupo D sería “difícil”.
“Siempre somos vistos como los menos favorecidos o como el equipo que luchará por el último lugar, y tenemos la oportunidad, a través de nuestras acciones, nuestras actuaciones y nuestros resultados, de demostrar que podemos ser diferentes”, afirmó.
“Y eso es lo que nos entusiasma, y ese es el desafío que tenemos por delante”.
Popovic elogió la calidad de Turquía, cuyo equipo incluye a tres de los 100 mejores jugadores del Guardian: Hakan Calhanoglu del Inter, Kenan Yildiz de la Juventus y el fenómeno del Real Madrid Arda Guler.
“Hay mucho talento individual en Türkiye”, afirmó Popovic. “El juego es inteligente, la inteligencia permite a cualquiera de estos individuos darle la vuelta al juego en un instante”.
También advirtió sobre el desafío de los partidos contra Estados Unidos y Paraguay, quienes son “un rival muy disciplinado, muy organizado, muy en forma y duro”.
Sin embargo, siguió confiando en la calidad de los Socceroos. “Todo lo que dije sobre cada oponente, quiero que todos sientan lo mismo acerca de nosotros, que somos duros y que no van a obtener nada de nosotros”.
Los planes de los Socceroos incluyen un campo de entrenamiento extendido en Sarasota, Florida, con jugadores que terminen su temporada temprano. El equipo jugará un amistoso contra México en Los Ángeles el 30 de mayo, antes de que se finalice el plantel el 1 de junio. Un partido final contra Suiza está programado en San Diego el 6 de junio.
El primer grupo de jugadores está formado por dos contribuyentes clave en Qatar: Harry Souttar del Leicester y Mat Leckie del Melbourne City, quienes acaban de regresar de lesiones de larga duración.
Popovic dijo que aún se podrían incorporar jugadores más jóvenes como Marcus Younis, pero la experiencia de la pareja veterana les da algo que los jóvenes aspirantes de los Socceroos quizás aún no hayan demostrado.
“Hay presencia, hay un aura, hay un líder”, dijo Popovic sobre los dos últimos partidos de Souttar en Leicester, antes de elogiar la actuación de Leckie en los playoffs de la A-League masculina este fin de semana contra Auckland.
“Si nos fijamos en el partido que se acaba de jugar, Matthew Leckie era el mejor jugador del parque a los 35 años y sin fútbol en su haber”, dijo Popovic. “Un jugador joven todavía no puede hacer eso, esa es la diferencia y eso es lo que necesitamos en una Copa del Mundo”.
Otros que llegarán temprano al campamento para mejorar su condición física incluyen a Hayden Matthews de Portsmouth, el dúo Macarthur Anthony Caceres y Mitch Duke, Brandon Borrello de Western Sydney, Nick D’Agostino de Brisbane Roar y Nishan Velupillay de Melbourne Victory.
Popovic dijo que otros se unirán a este grupo en las próximas semanas cuando concluya la temporada, y su cuerpo técnico ayudará a garantizar que el grupo se prepare para el torneo basándose en la carga de trabajo reciente de cada individuo.
Aunque el equipo de 26 jugadores será nombrado oficialmente el 1 de junio, Popovic dijo que probablemente más de ellos estarán en el campamento hasta el primer juego. Sin embargo, a medida que lleguen jugadores, se lanzarán más.
“No queremos tener un equipo de 40 o 50 jugadores en el campamento, son demasiados, pero queremos mantenerlo en este nivel: 26 a 30 jugadores”, dijo.
“Si necesitamos incluir algunos jugadores cuando nombramos el equipo, algo que podemos hacer hasta el primer partido, lo haremos”.
