lA Ucas Herrington alguna vez lo apodaron “bebé jirafa” debido a su complexión larguirucha, pero se ha convertido en un verdadero jugador para el equipo de los Socceroos en la Copa Mundial. Aunque el rápido crecimiento del joven de 18 años ha sido una sorpresa, su creciente popularidad entre el entrenador Tony Popovic es más que un reflejo de su calidad como futbolista.
Herrington, que ahora demuestra su potencial contra jugadores como Lionel Messi y Thomas Müller en la MLS, es una prueba de cómo el fútbol australiano se ha vuelto dependiente de Estados Unidos, tanto en términos de desarrollo de talentos como de supervivencia financiera.
El Queenslander fue un raro punto brillante el año pasado en una temporada difícil para Brisbane Roar, que terminó penúltimo en la A-League masculina. Hoy, su carrera se transforma. El mes pasado se produjeron duelos con luminarias del fútbol Messi, Müller y Son Heung-min cuando el australiano se estableció como un colaborador clave de los Colorado Rapids en la MLS.
“La liga es exigente”, dijo por teléfono el agente de Herrington, Buddy Farah, durante un partido de Colorado en Estados Unidos. “Pero no es tan exigente como algunas de las principales ligas europeas, ¿verdad? Estamos viendo a varios australianos capaces de abandonar la A-League y hacer la transición a la MLS”.
El equipo Socceroos de Popovic en marzo inicialmente incluía a cuatro jugadores de la MLS: Herrington, Kai Trewin, Aiden O’Neill y Patrick Yazbek. Kye Rowles, que estuvo siempre presente con los Socceroos en Qatar, se incorporó poco después. Esto significó que los clubes estadounidenses aportaron más jugadores al equipo australiano que los de la A-League nacional.
También hay otros australianos actuando en Estados Unidos. Archie Goodwin anotó para Charlotte, al igual que el defensa de Portland Alex Bonetig, quien fue incluido en el equipo de la jornada en abril. La prometedora temporada de Ariath Piol en Utah se vio truncada por una lesión.
Esta creciente tendencia de jugadores australianos en la MLS añade intriga al crucial choque de la Copa Mundial entre los anfitriones y los Socceroos en Seattle, que se transmitirá a través del Pacífico en las primeras horas del 20 de junio.
Los dos equipos se enfrentaron el año pasado en un partido amistoso que Estados Unidos ganó 2-1, en lo que fue apenas el cuarto partido entre los dos equipos. Sin embargo, en el fútbol femenino, los dos países (que tienen equipos femeninos relativamente más fuertes que los masculinos) se conocen bien. No solo jugaron entre sí más de 30 veces (las australianas solo ganaron una vez), sino que la NWSL y la A-League Women tuvieron temporadas complementarias, permitiendo incluso que las jugadoras senior del USWNT y Matildas se alternaran entre ellas.
Para los profesionales masculinos australianos, la liga estadounidense es un destino inusual. Sólo 20 australianos han jugado un partido de la MLS desde que Danny Allsopp se convirtió en el primero del DC United en 2010 (el más notable de ese grupo es Tim Cahill, que jugó para los New York Red Bulls). Sin embargo, con casi la mitad de ese número actualmente en clubes de la MLS, la conexión está creciendo.
Farah dice que la MLS tiene sentido como sede ideal para los jugadores australianos prometedores, incluso si no han demostrado su valía a nivel internacional, como Herrington. “Realmente no tenemos muchas historias de éxito de jugadores australianos que hayan ingresado directamente a algunas de estas grandes ligas europeas y hayan tenido un impacto inmediato”, dice, y agrega que si bien hubo interés en el defensor europeo el año pasado, decidieron priorizar el tiempo de juego en un país de habla inglesa.
“Ciertamente sentimos que podría pasar de la A-League, donde jugaba regularmente, a la MLS, donde podría continuar jugando regularmente, y asegurarnos de que el ascenso de su desarrollo continuaría”.
Popovic dijo que en marzo, la MLS ahora parece ser un primer paso ideal en el extranjero para los Socceroos emergentes, y un lugar donde el éxito de los australianos está generando cada vez más oportunidades. “Debido a lo que están haciendo Aiden O’Neill o Patrick Yazbek, (los clubes estadounidenses) están diciendo: ‘Está bien, tal vez podríamos ser un poco más jóvenes y ver qué más hay ahí fuera'”, dijo Popovic durante el último receso internacional antes de la Copa del Mundo. “Espero que muchos más jugadores puedan ir allí y el siguiente paso es llegar a uno de los grandes campeonatos de Europa”.
A Herrington ya se le ha relacionado con un movimiento al otro lado del Atlántico en su primera temporada en la MLS, durante la cual impresionó para los Rapids, que actualmente se encuentran en la mitad de la tabla de la Conferencia Oeste. Fue incluido en el equipo de la jornada de la MLS después de su debut en casa en marzo, y en mayo el defensor australiano lideraba la competencia en toques, destacando su potencial como un jugador de béisbol tranquilo con un físico imponente de 192 cm.
El ex defensor de la A-League y ahora gerente de operaciones de Brisbane, Zac Anderson, vio por primera vez a Herrington, un fanático del club de su ciudad natal, cuando tenía 15 años. “Se parecía mucho a lo que parece hoy, como una jirafa bebé, pero se podía ver que tenía esta madurez en él”, dice. “Tenía una fluidez realmente agradable y elegante en la forma en que jugaba al fútbol.
“Algo que escucharás sobre Lucas cada vez que hables con alguien que pasó tiempo con él es que en cada nivel que alcanzó, fue capaz de enfrentar el desafío con calma, madurez y elegancia”.
El éxito de Herrington en Estados Unidos no es sólo un beneficio para los Socceroos. Brisbane Roar ha incluido una cláusula de venta del 20 por ciento en su traslado de 1 millón de dólares a Colorado, lo que significa que si se concreta un traslado de más de 10 millones de dólares a Europa, el club masculino de la A-League estaría en línea con una ganancia inesperada de alrededor de 2 millones de dólares, o alrededor de la mitad de la masa salarial anual total de un club australiano.
A medida que los equipos de la MLS continúan gastando, impulsados por el aumento de las valoraciones de los clubes (un aumento del 6% a 767 millones de dólares este año, según Sportico), la liga sirve como fuente de ingresos inmediatos para los clubes de la A-League y como escaparate para generar ganancias inesperadas en el futuro.
“Creo que nuestro mercado en Australia aún es bastante inmaduro y debemos ser realistas sobre lo que realmente podemos atraer en términos de tarifas de transferencia a la MLS y Europa”, dijo Anderson. “Lo importante para nosotros era eso (la cláusula de reventa), porque realmente creemos que habrá movimientos en el futuro que nos permitirán capitalizar a Lucas nuevamente”.
El entrenador del USMNT, Mauricio Pochettino, convocó sólo a cuatro jardineros de clubes estadounidenses durante la ventana de marzo (más otro de Vancouver) para completar su equipo mayoritariamente basado en Europa, continuando una tendencia de alejamiento del talento de la MLS. En este contexto, el contingente de los Socceroos en la MLS compuesto por Trewin, Rowles, O’Neill y Yazbek (ACTUALIZADO TRAS NOTICIAS DE LESIONES) es importante. La Copa del Mundo de junio podría llegar demasiado pronto para Herrington. Pero, al igual que la MLS, representa el futuro del fútbol australiano.
