Un jurado concedió 8,4 millones de dólares a un ex policía blanco que afirmó haber sido víctima de discriminación y represalias por parte del comando coreano-estadounidense del Departamento de Policía de La Palma.
Ross Byer se unió al departamento en mayo de 2022 y completó su capacitación en agosto con evaluaciones positivas de desempeño, según registros judiciales. Su desempeño siguió siendo satisfactorio hasta que ese año fue reasignado a otro sargento.
Byer alegó que el sargento, que es coreano-estadounidense, favorecía a un oficial coreano en el mismo turno y regularmente le asignaba una carga de trabajo más pesada. Durante el juicio, admitió haberle dado a Byer más tareas que a su socio coreano, según muestran los registros.
Byer denunció el trato al capitán Jesse Amend en enero y febrero de 2023, alegando un trato desigual y comentarios sobre el deseo de una “fuerza policial totalmente coreana”, dijo el equipo legal de Byer. Las pruebas presentadas ante el tribunal mostraron que otros dos agentes blancos habían planteado previamente preocupaciones similares sobre el sargento. Won Koh, incluidas represalias y críticas negativas. Uno de ellos fue despedido posteriormente.
Los abogados de Byer argumentaron que el testimonio demostraba un patrón persistente de discriminación que los supervisores de la ciudad no habían podido remediar.
En mayo de 2023, Koh emitió una evaluación anual en la que afirmaba que Byer “necesita mejorar”, lo que le negó un aumento de sueldo, según registros judiciales. Los registros del departamento presentados en el juicio mostraron que las actividades de patrulla de Byer coincidían mucho con las de su socio coreano. Byer renunció el 1 de junio de 2023, diciendo que creía que estaba a punto de ser despedido, dijeron sus abogados.
Una semana después, Byer se reunió con el personal de recursos humanos de la ciudad para expresar discriminación, represalias y preocupaciones sobre supuestas pautas de perfilamiento racial, informando que Koh le había ordenado atacar a los conductores negros durante las detenciones de tránsito, según muestran los registros. Las notas de esa reunión fueron enviadas a la alta dirección, pero no se llevó a cabo ninguna investigación, según el testimonio.
La demanda de Byer acusó a la ciudad de discriminación basada en raza y origen nacional, represalias y falta de prevención de la discriminación. Renunció a todas las reclamaciones por salarios perdidos y otros daños económicos antes del juicio, buscando sólo una compensación por su angustia emocional.
Los abogados de la ciudad argumentaron que la angustia emocional de Byer se debió a pérdidas personales anteriores no relacionadas con su trabajo, incluida la pérdida de su padre cuando era niño y la pérdida de su hija en 2020, e instaron a los jurados a no otorgar más de $35,000. La ciudad había ofrecido 75.000 dólares para resolver el caso antes del juicio, dijo Christian Petronelli, uno de los abogados de Byer.
Los abogados de Byer pedían 14 millones de dólares.
El jurado deliberó durante unas cinco horas, dijo Byer.
El martes 9 de diciembre, el jurado encontró a La Palma responsable de $3,92 millones en daños no económicos pasados y $4,48 millones en daños futuros, para un total de $8,4 millones.
Los abogados de Byer, Mitchel Vanderpool y Petronelli, dijeron que los casos de discriminación inversa son difíciles y poco comunes, especialmente en el condado de Orange.
“Este caso trata sobre la rendición de cuentas”, dijo Petronelli. “La policía nos responsabiliza si aceleramos o nos saltamos un semáforo en rojo. Este caso trata sobre quién responsabiliza a la policía cuando viola la ley”.
Byer ya no trabaja en la aplicación de la ley y se dedicó a la inspección de viviendas.
“Todo lo que quería hacer era convertirme en oficial de policía”, dijo Byer en una breve entrevista el jueves. “Pero sabía que después de demandar y ganar, no podrían volver a contratarme”.
La ciudad de La Palma dijo en un comunicado que “se toma este asunto en serio” y actualmente está revisando el veredicto con un asesor legal para determinar los próximos pasos. La ciudad se negó a hacer más comentarios.
