Columbus, Ohio, será el hogar del próximo equipo de expansión de la NWSL, anunciaron el martes la liga y los propietarios del equipo.
El equipo número 18 de la principal liga profesional de fútbol femenino de Estados Unidos será propiedad del mismo consorcio que dirige el Columbus Crew de la Major League Soccer. Este conjunto de propietarios está liderado por Haslam Sports Group (HSG), que también posee los Cleveland Browns de la NFL y una participación en los Milwaukee Bucks de la NBA.
El equipo comenzará a jugar en 2028, el mismo año que la nueva franquicia NWSL Atlanta propiedad de Arthur Blank, propietario del Atlanta United de la MLS y de los Atlanta Falcons de la NFL. El equipo de Columbus, que aún no ha sido nombrado, jugará en ScottsMiracle-Gro Field, la casa del Crew con capacidad para 20.000 personas.
Según informan varios medios de comunicación, las Haslams pagarán una cuota de entrada exorbitante: 205 millones de dólares, una cantidad récord para la liga femenina que supera en 40 millones de dólares la cantidad que Blank pagó por la franquicia de Atlanta. Las tarifas también son más altas que todas las demás, pero dos grupos propietarios de la MLS han pagado para ingresar a esta liga, y solo Charlotte FC ($325 millones) y San Diego FC ($500 millones) pagan más.
“A medida que la NWSL continúa su rápido crecimiento, expandirse a Columbus es el siguiente paso natural. Es una ciudad con una rica tradición futbolística, una historia de apoyo en los niveles más altos y un grupo propietario que está haciendo inversiones significativas a largo plazo en los deportes femeninos”, dijo la comisionada de la NWSL, Jessica Berman. “Estamos entusiasmados de darle la bienvenida a Columbus a la liga de fútbol femenino más competitiva del mundo y ver a esta comunidad adoptar el juego de una manera nueva”.
Como parte del acuerdo, HSG dijo que modificaría ScottsMiracle-Gro Field para agregar un vestuario específicamente para el equipo NWSL. El grupo también llegó a un acuerdo con el Ayuntamiento de Columbus para construir una instalación de práctica para el equipo en el parque de la ciudad, aunque esto no estuvo exento de polémica. Quienes se oponían al acuerdo señalaron que el parque en cuestión necesitaba ser renovado y estaba ubicado cerca de algunas de las comunidades desatendidas de la ciudad. Como parte del acuerdo del centro de capacitación, HSG contribuirá con $3 millones para la construcción de un nuevo parque público.
La NWSL está firmemente en modo de expansión, con ocho equipos que han comenzado a jugar desde 2020, duplicando el tamaño de la liga en seis años. Las dos últimas de estas incorporaciones, Boston Legacy y Denver Summit, comenzaron a jugar este año, y Summit rompió el récord de asistencia de la liga cuando más de 63,000 personas asistieron a su primer partido en casa en marzo.
