LA LUCHA FUE BREVEpero consistente.
Juraj Slafkovsky había alejado a Brandon Hagel de un scrum cerca de la red de los Montreal Canadiens. Hagel se enfrentó al extremo canadiense y le pidió que se quitara los guantes. Slafkovsky estuvo de acuerdo y le dio algunos golpes en la parte trasera del casco del extremo del Tampa Bay Lightning. Luego Hagel lo derribó con un gancho de derecha.
Los fanáticos de Lightning rugieron en el Juego 2, pero la pelea no fue para ellos. Fue para los compañeros de Hagel, que estaban jugando un juego 1-1, sabiendo que ya estaban abajo en su serie contra los Canadiens después de una derrota en tiempo extra en el Juego 1.
“Todos en la sala saben que somos buenos cuando jugamos con emoción”, dijo Hagel. “Los muchachos están listos para involucrar a todos en la pelea. Eso es lo que estaba tratando de hacer”.
Los Lightning se defendieron para ganar el segundo juego. Hagel anotó el primer gol del partido y asistió a Nikita Kucherov. Agregue la pelea importante y fue el primer triplete de Gordie Howe en la historia de los playoffs de Tampa Bay.
“Para ser honesto, nunca imaginé esto”, dijo sonriendo. “Lo que sea necesario para ganar. A veces hay que luchar. Obviamente hay que marcar goles”.
En cinco partidos, Hagel suma seis goles y una asistencia para el Lightning contra Montreal. Pero Hagel no logró generar un punto en la derrota del Juego 5, dejando a Tampa Bay abajo 3-2 en la serie y al borde de la eliminación en el enfrentamiento del viernes por la noche en el Bell Center (7 p.m. hora del este, ESPN2). Hagel calificó el esfuerzo de su equipo como “triste, para ser honesto”, ya que no lograron ganar en casa.
“Creo que todos, personalmente, cuando termine el Juego 6, este equipo aprenderá mucho sobre sí mismo”, dijo. “No hay mucho más que decir. Creo que mostrará mucho sobre nuestro equipo y quiénes somos como personas”.
Este no es el mismo Brandon Hagel que llegó en 2022 procedente de los Chicago Blackhawks, incluso si es el Brandon Hagel que Lightning esperaba convertirse cuando sorprendieron a la NHL al devolver dos selecciones de primera ronda y dos jugadores.
“Él hace de todo. Es un jugador de 200 pies, juega en ambos lados del disco. Y obviamente es el tipo más atractivo de la liga en este momento”, dijo el extremo del Lightning Jake Guentzel.
También fue uno de los jugadores más valiosos en los Playoffs de la Copa Stanley de 2026. Los compañeros de Hagel lo llaman “el latido del corazón” de los Lightning, desde su juego decisivo hasta su físico y su liderazgo cada vez más vocal.
“Él es la gota que colma el vaso que nos hace seguir adelante”, dijo el entrenador Jon Cooper. “Fue canjeado, en ese momento, (lo cual) parecía mucho. Probablemente no parezca tanto hoy, con la forma en que está jugando”.
¿Cómo alcanzó Hagel este siguiente nivel en su juego? En torno al Lightning, creen que dos torneos internacionales crearon la versión actual.
EN ABRIL 2024Los Lightning fueron derrotados en cinco partidos por los Florida Panthers en la primera ronda, ampliando notablemente una brecha de 0-3 contra los futuros campeones de la Copa Stanley. Hagel anotó cinco puntos en la serie, pero no anotó en las derrotas en los Juegos 2 y 3 y terminó -5.
“Tuvimos oportunidades de capitalizar. No las tuvimos”, dijo Hagel después de la serie.
Hagel estaba jugando lesionado. Podría haber terminado su temporada, pero Hockey Canadá le ofreció una invitación permanente para unirse a su equipo en el Campeonato Mundial IIHF en Chequia. Aunque no fue un torneo memorable para Canadá (perdió en el partido por el tercer puesto ante Suecia), era para Hagel, que anotó tres goles y cuatro asistencias en 10 partidos. Formó parte de las conversaciones del equipo de Canadá para los grandes eventos de los próximos dos años: el 4 Nations Showdown y los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026.
Ya sea esa zanahoria del equipo de Canadá o una confianza renovada, Hagel ha sido disparado desde un cañón para comenzar la temporada 2024-25 con 12 goles y 19 asistencias en sus primeros 24 juegos. Obtuvo un lugar en la lista para el 4 Nations Face-Off, el torneo de cuatro equipos presentado por la NHL y la NHLPA en febrero de 2025 que cambiaría aún más la trayectoria de la carrera de Hagel.
Estados Unidos y Canadá se enfrentaron en la ronda preliminar en Montreal, la primera batalla entre las superpotencias del hockey en un torneo de mejor contra mejor desde los Juegos Olímpicos de Sochi 2014. La anticipación estaba fuera de serie. El Bell Center era un polvorín. Matthew Tkachuk preguntó a Hagel si le gustaría cancelar el partido después del saque neutral inicial.
Dos segundos después de iniciado el combate, Hagel y su acérrimo rival Panther lanzaron golpes, una de las tres peleas en los primeros nueve segundos entre Estados Unidos y Canadá. Después de luchar en el hielo, Hagel se levantó e hizo un gesto a la multitud para que se pusiera de pie.
“Estoy tratando de conseguir algo de energía en el edificio. Él me lo pidió y no voy a retroceder ante él. Lleva tiempo”, dijo Hagel.
Pero la lucha no quedó ahí. Cuando Matthew y Brady Tkachuk ganaron notoriedad instantánea por sus peleas, Hagel cuestionó abiertamente sus motivos. “Lo que pasó la otra noche lo hice por la bandera y no por las cámaras”, dijo.
Hagel jugó cuatro partidos para ganar el oro en las Cuatro Naciones, luego seis más para los medallistas de plata de Canadá en los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina, y tuvo la oportunidad de observar cómo jugadores como Sidney Crosby y Nathan MacKinnon operan detrás de escena.
Hagel tenía 23 años cuando fue adquirido por Lightning en marzo de 2022, lo que lo convirtió en uno de los jugadores más jóvenes de un equipo lleno de veteranos que incluía líderes como el capitán Steven Stamkos, Victor Hedman, Alex Killorn y Pat Maroon.
“Teníamos un equipo diferente cuando él llegó. No necesariamente mayores, pero sí muchos jugadores experimentados. Muchos muchachos que ganaron en los equipos de 2020 y 2021”, recordó Cooper.
“Hages no llegó con las armas encendidas. Entró y encontró su camino. ¿Dónde está mi nicho? Déjame ver qué puedo hacer. Y luego, poco a poco, empezó a elevar su juego. Me obligaba a jugar contra él más y en cada situación. Eso es lo que se espera de un jugador”.
Poco a poco, los veteranos de este equipo se fueron, por desgaste y tope salarial. El mayor cambio se produjo en 2024, cuando Stamkos y Lightning se separaron, y el líder de todos los tiempos de la franquicia firmó con Nashville.
El equipo necesitaba un liderazgo más vocal. La voz de Hagel se hizo más fuerte.
“Puede que ahora no lleve una carta, pero eventualmente la llevará”, dijo Cooper. “Hay ciertos tipos que tienen ese rasgo y él lo tiene”.
Esto nunca fue más evidente que en el cuarto juego contra Montreal. Los Lightning perdían 2-1 en la serie y necesitaban un impulso, especialmente porque Hedman, su capitán, se perdió toda la serie por motivos personales. Los canadienses tenían una ventaja de 2-0 en el partido. Hagel se levantó del banco. Miró a izquierda y derecha y entregó un mensaje cautivador y enfático a sus compañeros.
“Heggy es un competidor. Es el corazón de este equipo. De alguna manera nos ayudó a regresar allí”, dijo el defensa Darren Raddysh.
El Lightning eventualmente se reuniría para obtener la victoria.
“Una cosa es decirlo. Sólo hay unos pocos muchachos que lo dicen en serio. Viene de su corazón, de su alma”, dijo Cooper. “Hablas de la progresión de las cosas que nos ayudaron durante este juego. Creo que eso fue una gran parte”.
A PESAR DE TODOS LOS DISCURSOS Y peleas y goles, el equipo de Hagel está todavía a una derrota de ver terminar su temporada en el sexto partido en Montreal. Lo que significaría dos series de playoffs seguidas muy frustrantes para el extremo del Lightning, por diferentes motivos.
Tampa Bay perdió ante los Panthers en cinco partidos el año pasado, antes de ver a sus rivales ganar nuevamente la Copa Stanley unas semanas después. Hagel sólo jugó en tres de esos partidos. Fue suspendido para el Juego 3 después de lo que el Departamento de Seguridad del Jugador de la NHL llamó un “control extremadamente poderoso contra un oponente desprevenido” que lesionó al capitán de los Panthers, Aleksander Barkov.
Cooper dijo que parte del crecimiento de Hagel fue tratar de evitar esas repercusiones.
“Creo que cuando camina sobre una línea muy fina porque es un jugador emocional, y creo que eso es lo que lo motiva, es por eso que tiene éxito”, dijo. “Pero realmente encontró una manera de mantenerse dentro de los límites”.
Hagel regresó para el Juego 4, pero jugó solo 11 minutos, abandonando el juego y la serie después de un codazo en la cabeza del defensa de los Panthers, Aaron Ekblad, lo que le valió a Ekblad una suspensión de dos juegos. Raddysh dijo que los jugadores de Lightning pueden ver cuánto significa para Hagel estar en la alineación de playoffs un año después.
“Sé que cuando estaba fuera, estaba en el vestuario, todavía estaba dando discursos. Estaba tratando de hacer que los muchachos se pusieran en marcha. A él le importa y eso es lo que quieres en un jugador de hockey”, dijo Raddysh. “Así que verlo jugar y ser una parte importante de nuestro equipo nuevamente este año es enorme para nosotros”.
Aunque ahora es una parte integral de la franquicia, Hagel no estuvo con los Lightning en sus victorias en la Copa Stanley en 2020 y 2021. Su primera temporada vio el colapso de la dinastía, gracias a Avalanche en la final de la Copa Stanley de 2022. Está entre el grupo de jugadores de Tampa Bay que no tienen un anillo de la Copa Stanley.
“Hay presión para conseguir un anillo para los muchachos que no lo tienen, y Hagel está liderando esa carga”, dijo Cooper.
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