tEl arte de Aiba Akhuetie resulta incómodo a la vista. Esto se debe principalmente a que no sabes si estás en presencia de algo vivo o muerto. Utiliza el cabello como medio, construyendo objetos mundanos a partir de hebras sintéticas y humanas. Bolsos, espejos, mecedoras y sombrillas están adornados con trenzas largas y gruesas y mechones sueltos y rectos. El resultado es que estos objetos inanimados adquieren la extraña cualidad de la taxidermia.
Akhuetie, cuyo trabajo está a punto de exhibirse en la Fundación Sarabande de Londres, recuerda estar fascinado por el cabello cuando era niña. “Íbamos a casa de una amiga de mi madre…” Se detiene y rápidamente se corrige. “Mi el de mi tia – la llamaríamos tía, obviamente. Akhuetie observó a su “tía” trenzar el cabello de su hermana, sorprendida por lo rápido que movía sus dedos. También recuerda haber hecho trenzas para sus amigas en la escuela en Kingston, Surrey, y sentir que era naturalmente buena en eso.
Sin embargo, durante gran parte de su infancia, a Akhuetie no le gustaba que le trenzaran el pelo. “Crecí en un barrio blanco de clase media y no vengo de una familia adinerada”, dice. “Comencé a darme cuenta de que mis inseguridades se debían a que me comparaba con personas que no eran como yo y quería ser como ellos”. Cuando la hicieron sentir diferente debido a su negritud, se sintió “cabreada” y rechazada. Decidió rodearse de personas que la hicieran sentir segura de su identidad.
Se produce un cambio en su percepción de las trenzas. “Realmente comencé a verlos como algo increíblemente hermoso y terapéutico”, dice el hombre de 34 años. En 2014, lanzó Keash Braids con su amiga de la escuela Jessy Linton: un servicio de trenzado emergente y una marca creativa. Akhuetie “empujado “me quito el culo” para atraer clientes y, finalmente, instaló un salón permanente en Peckham, Londres. Esto fue más o menos en la época en que las trenzas estaban experimentando un renacimiento entre las mujeres negras, en parte provocado por el movimiento natural del cabello de la década de 2010, cuando estábamos abandonando nuestras planchas para alisar en favor de estilos diferentes y menos dañinos.
Luego, cuando se rompió el confinamiento, Akhuetie tuvo que encontrar una nueva forma de ganarse la vida trenzando, prohibiendo el contacto humano. ¿Era posible? “Pensé: ‘¿Sabes qué? Voy a hacer una instalación con estos mechones de cabello en mi casa y este taburete al azar'”. El taburete de metal estaba envuelto en trenzas y cabello peinado, acentuado con flores y una abeja. “Fue entonces cuando me di cuenta de que realmente podía usar esto como un medio ‘inesperado’. Sabía que este era mi camino. Pensé: ‘Esto es todo. Esto es lo que se supone que debo hacer”.
Akhuetie, que vive en Hackney, se hizo famosa con una pieza en particular: un gran paraguas con abundantes mechones de cabello rubio sucio adheridos. Encontró inspiración cuando salió un día lluvioso y estoy buscando un paraguas. La creación obtuvo 100.000 visitas en TikTok. Y el mundo de la moda naturalmente se ha interesado en su arte ponible, y Vogue elogia su “ropa súper texturizada y vanguardista”, diciendo que le dan un nuevo significado al término “vello corporal”.
Akhuetie ha sido estilista y ahora trabaja con marcas, feliz de crear prendas ponibles a medida por encargo. Pero ella insiste en que no es diseñadora de moda. Su trabajo llega a una amplia gama de personas y, si bien el cabello negro es claramente una inspiración directa, ella describe su trabajo como “para todos”.
En 2021, Akhuetie recibió un mensaje de Instagram de Rihanna solicitando una pieza personalizada y tuvo que asegurarse de que no se trataba de algún tipo de broma. El resultado, un bolso tejido de Louis Vuitton, es tan complejo que a primera vista parece un bolso de mano. Akhuetie también vistió al cantante nigeriano Tems para una fiesta posterior a la Met Gala, así como a la estrella de cine Cate Blanchett.
Sin embargo, Akhuetie, que parece familiar y relajada cuando charlamos por teléfono, tiene cuidado de no dejarse llevar demasiado por colaboraciones de alto perfil. “No creo que debamos centrarnos en las celebridades”, dice. “Puede ser fácil pensar: ‘¡Dios mío, a una persona famosa realmente le gusta mi trabajo! Quiero hacer algo con ellos’. Pero debes preguntarte: “¿Realmente tendría sentido si hiciera algo por esta persona?” ¿O simplemente lo hago para avanzar dos pasos más rápido? Hace una pausa y agrega: “‘Si alguien usa mis piezas, tiene que ser alguien que encarne mi trabajo como arte’.
Cuando le pregunto de dónde saca el cabello Akhuetie, espero que mencione una de las marcas emergentes de cabello trenzado de alta gama que pocas mujeres pueden permitirse. Pero me sorprende descubrir que es mi local, Pak’s en Dalston, el que le está dando un descuento por la cantidad que está comprando. Las marcas que enumera (Impression, X-Pression) también son productos que he usado recientemente en mi propio cabello.
Esto aporta un ancla, una autenticidad a las creaciones de Akhuetie, así como un espejo entre la obra y cualquier espectador potencial: una especie de mirada caníbal. “Es el mismo cabello que uso en mi propia cabeza”, dice Akhuetie, quien también ha adornado varios espejos con cabello trenzado, quizás jugando y deconstruyendo la idea de mirarse el propio cabello en el espejo.
Existen potencialmente muchas interpretaciones teóricas y elaboradas del trabajo de Akhuetie. Mientras hablamos, le ofrezco algunos, pero observe que ella deja las cosas muy abiertas. ¿Cómo quiere que se sienta la gente cuando vea su trabajo? “Un poco confundida”, dijo. “Quiero que digan: ‘¿Qué? Realmente no entiendo qué es este cabello’. También quiero que la gente se sienta intrigada por el motivo por el que lo hago. Pero en realidad amo la belleza de lo que hago.
La exposición contendrá lo que ella describe como su trabajo más ambicioso hasta la fecha: un gran mosaico cilíndrico de diferentes tipos de cabello cosidos. La pieza central de la exposición, se compone de numerosos colores y texturas, en referencia al título de la exposición: The Tone. Pero tiene muchos significados alternativos, incluidos varios “trasfondos” racializados descritos por Akhuetie. “Como persona negra, la gente dice que mi tono de voz es agresivo. Tengo que calmarme para que la gente se identifique conmigo. Luego está mi complexión”.
Otra obra expuesta es una mesa salpicada de cuentas de resina en su parte inferior. “Me acordé de una chica negra muy hermosa y glamorosa con trenzas y perlas”, dice Akhuetie. “Las personas que no son negras normalmente están tan intrigadas que quieren tocarlo y casi te tratan como si fueras un extraterrestre. No pedirías tocar el cabello de otra persona. Lo llamé No toques mi mesa”. Es un guiño a la frase “No toques mi cabello”, que se convirtió en un eslogan del movimiento del cabello natural. “Quiero que la gente lo vea y se pregunte: ‘¿Por qué quiero tocar el pelo de alguien?’ ¿Qué me hace hacer esto?
La exposición marca un hito personal para Akhuetie. “La razón por la que no estudié arte fue porque no estaba segura de ser una persona negra que estudiaba arte. No pensé que tuviera sentido. No pensé que pudiera hacer eso. Así que es casi como, ‘Puedo hacer esto’.
Ella cree que el mundo del arte todavía está muy por detrás de lo que considera el verdadero arte. Pienso en la tía de Akhuetie, en lo rápido que hacía trenzas y en la habilidad, experiencia y creatividad que son tan esenciales para peinar el cabello de las mujeres negras. “Espero”, dice Akhuetie, “poder mostrarle a la gente que piensa que no es arte lo que realmente es”.
Taiba Akhuetie: The Tone: El mundo del cabello de Taiba está en Fundación Sarabande, Londres22-24 de mayo
