“”Master Harold”… y la reseña de los chicos: una portada exquisita de Fugard

La situación histórica de “‘Master Harold’…and the Boys”, el clásico del apartheid de 1982 de Athol Fugard, ha cambiado. El sistema de segregación racial de Sudáfrica que institucionalizó la supremacía blanca fue desmantelado en 1994.

Fugard, quien murió el año pasado, jugó un papel importante al llamar la atención internacional sobre las injusticias de su país a través de obras que narraban el costo humano de estas corrosivas políticas gubernamentales. El poder de su obra no reside en un argumento ideológico o un discurso moral sino en la observación de personajes que luchan por mantener su humanidad en un sistema inhumano.

Es precisamente por esta razón que “Master Harold…and the Boys” no ha perdido nada de su validez emocional, como se revela en la nueva y exquisita producción que se estrenó el jueves en el Geffen Playhouse. La reposición está protagonizada por el ganador del Tony, John Kani (“La isla”, “Sizwe Banzi Is Dead”), un valioso socio de Fugard y uno de los mejores intérpretes vivos de su obra. Su actuación por sí sola hace de este un evento imperdible, pero esa no es la única razón por la que deberías verlo.

En un momento en que muchos de nosotros luchamos por ver un futuro que no sea sólo el cumplimiento de los peores impulsos del presente corrupto, explotador y antidemocrático, Fugard ofrece una visión de perseverancia y resistencia. “‘Master Harold’…and the Boys” no hace promesas vacías, pero nos recuerda que la esperanza depende de preservar nuestras almas.

Emily Mann y el director artístico de Geffen Playhouse, Tarell Alvin McCraney, unieron fuerzas para dirigir. La combinación es efectiva. McCraney tiene una habilidad especial para sacar el máximo provecho de los actores en espacios reducidos y combustibles y Mann tiene una larga historia con Fugard. Mientras era directora artística del McCarter Theatre, hizo del recinto de Princeton una de sus residencias estadounidenses. (Vi esta relación de cerca hace décadas desde mi puesto en la oficina literaria del teatro).

Ambientada en el salón de té de St. George’s Park en Port Elizabeth en un día lluvioso de 1950, la obra se centra en las relaciones de tres personajes: Hally (Ben Beatty), un colegial blanco de 17 años cuya madre es propietaria del café, y Sam (Kani) y Willie (Nyasha Hatendi), dos hombres negros empleados como sirvientes.

Cuando comienza la obra, Willie está practicando para una próxima competencia de bailes de salón en la que participó con su novia, Hilda. Sam le dio algunos consejos, pero Willie todavía es rudo. Sam señala los defectos técnicos y temperamentales de su inestable amigo, pero no lo abandona, como tampoco abandona a Hally, quien llega al salón de té después de la escuela en medio de una tormenta de vulnerabilidad y arrogancia.

Nyasha Hatendi, de izquierda a derecha, Ben Beatty y John Kani en “‘Master Harold’…and the Boys” en el Geffen Playhouse.

(Jeff Lorch)

Hally no duda en adoptar un tono superior con Sam y Willie, pero la verdad es que Sam ha sido un padre sustituto para él. Sam animó al niño a ser más concienzudo en sus estudios y ha estado aprendiendo junto a él durante años, recopilando sus libros de texto y ofreciéndole ideas sobre cómo hacer que las tareas sean más significativas.

Sam no tiene el vocabulario de Hally, pero tiene algo más valioso: sabiduría y madurez. Hally necesitaba urgentemente una figura paterna. Su propio padre, un borracho lisiado y caprichoso, era para él motivo de vergüenza.

El humor de Hally se ensombrece tan pronto como Sam se entera de que su madre traerá a su padre a casa desde el hospital. Lamenta el fin de su paz doméstica, pero Sam lo insta a ser más respetuoso, consejo que enfurece a Hally, quien pasa el resto de la obra afirmando su dominio sobre los hombres negros que han sido más cariñosos con él que sus propios padres.

Ben Beatty, de izquierda a derecha, Nyasha Hatendi y John Kani en “‘Master Harold’…and the Boys” en el Geffen Playhouse.

(Jeff Lorch)

La obra tiene la carpintería antigua de una novela sólida de un acto o de mediados de siglo. Los personajes son presentados con cuidado, la trama se acelera con un teléfono en el mostrador que suena con noticias de la madre sobre sus planes para recuperar al padre, y el pasado es revisitado a través de recuerdos que dan lugar a juegos teatrales que nunca rompen completamente el marco de la historia.

Hablamos mucho. Fugard deja que su lado escolar lidere gran parte de la conversación. (El aprendizaje como medio de transformación siempre ha sido una fuente de entusiasmo para él). Algunas conversaciones pueden parecer una dilación, una táctica dilatoria hasta la inevitable escena de confrontación. Pero los personajes se revelan ante nosotros en sus intercambios, y la obra deja espacio para que los actores habiten las complejidades y contradicciones de vidas atrapadas en el vicio de la historia.

Beatty, que resulta ser hijo de Warren Beatty y Annette Bening, aporta una nueva vulnerabilidad al papel de Hally. Tiene tanto el brillo de la juventud como el imperio de un joven privilegiado que no ha crecido y probablemente nunca lo hará. El dolor y la humillación detrás de los ojos de Hally nos permiten adoptar la actitud comprensiva de Sam hacia el niño, incluso si Beatty se niega a suavizar el iracundo derecho del personaje.

Nyasha Hatendi en “‘Master Harold’…and the Boys” en el Geffen Playhouse.

(Jeff Lorch)

Sam conoce la vergüenza que sufrió Hally debido a las borracheras de su padre. Y como no tuvo más remedio que superar las indignidades de su propia vida como hombre negro en Sudáfrica, intentó transmitir algo de su fuerza mientras llenaba generosamente el vacío paternal.

Un episodio del pasado particularmente mortificante persigue a Hally. Después de que él y Sam recogieron a su padre borracho en un bar, Sam le hizo una cometa, un frágil mosaico hecho a mano que milagrosamente tomó vuelo y dejó a Hally con un recuerdo que lo llenó de asombro y tristeza. En retrospectiva, le divierte el extraño espectáculo de un “niño blanco con pantalones cortos” retozando con un hombre negro con edad suficiente para ser su padre. Pero el conflicto entre su apego a Sam y la realidad de la sociedad sudafricana supera su capacidad de reconciliación.

Se supone que Sam tiene unos 40 años, pero el personaje ahora dice que tiene 70 para acomodar a Kani, quien repitió el papel que interpretó por primera vez cuando se estrenó en Sudáfrica en 1983. Hay una cualidad de abuelo en Sam de Kani, pero el aumento de años solo ha profundizado la intensidad de la obra. Cuando Sam mira a Hally, espera vislumbrar el futuro que con amor ha tratado de moldear. El giro vengativo de Hally es una traición, no sólo a su vínculo, sino también al sueño de una Sudáfrica más equitativa que pueda tolerar que un hombre negro sea el mentor de un niño blanco mimado y con el corazón roto.

Ben Beatty, izquierda, y John Kani en “‘Master Harold’…and the Boys” en el Geffen Playhouse.

(Jeff Lorch)

La producción, suavemente iluminada por Adam Honoré y Spencer Doughtie, tiene la belleza lírica de una fotografía antigua que cobra vida mágicamente. El pintoresco salón de té del escenógrafo Beowulf Boritt parece real y alucinatorio, con una lluvia melancólica cayendo de fondo. El vestuario de Susan Hilferty nos transporta a una época en la que las jerarquías no sólo eran visibles sino que se aplicaban rigurosamente.

Hay un momento culminante que involucra escupir cuando la dirección socava la acción. Un simple ajuste del bloqueo mitigaría la manipulación. Lo que no requiere modificación, sin embargo, es la dignidad magullada de la presencia de Sam.

Con una quietud que ve lejos, Sam de Kani aguanta con creces. Se aferra a lo que sabe que es verdad: la majestuosidad de su propia bondad.

Mientras Hally vuelve al código racial de los hombres sudafricanos como su padre, Willie (Hatendi), en una actuación sorprendentemente calibrada, intenta detener la hemorragia emocional de Sam. ¿Apoyarse unos a otros podría ser el acto más radical de todos?

En “La tempestad”, Próspero llega a comprender que “la acción más rara es la virtud y no la venganza”. Sam tiene una epifanía similar, aunque más tranquila, al reconocer que su propia humanidad es una batalla que la futura Sudáfrica no puede darse el lujo de perder.