tEl anuncio del nombramiento de Peter Mandelson como embajador de Estados Unidos garantiza que el 20 de diciembre de 2024 será visto como un día fatídico para el liderazgo de Sir Keir Starmer. Menos notado, pero relevante en retrospectiva, fue un discurso pronunciado por el Primer Ministro a principios de este mes para lanzar un “planificar el cambioSir Keir expuso sus ambiciones de mejorar los servicios públicos y lamentó la cautela de la administración pública. Whitehall, dijo, con demasiada frecuencia se sentía cómodo “en el baño tibio del declive controlado”.
El Primer Ministro se sintió molesto por la maquinaria gubernamental. En este contexto, es fácil entender cómo se le pudo haber persuadido de que Lord Mandelson sería un mejor enviado a Estados Unidos que el diplomático profesional que llevaba mucho tiempo en el cargo en ese momento. La impaciencia ante un aparato lento también se refleja en el relato de Sir Olly Robbins, ex secretario permanente del Ministerio de Asuntos Exteriores, sobre un departamento bajo “presión constante” para completar los controles de seguridad de Lord Mandelson. El Primer Ministro dijo a la Cámara de los Comunes el miércoles que no existía tal presión.
Sir Keir lamenta ahora que el proceso no haya sido tan eficaz. Despidió a Sir Olly por otorgar el permiso necesario a pesar de que el proceso de investigación generó señales de alerta, aunque esto parece haber sido un cumplimiento inequívoco de la voluntad de Downing Street.
Este es un síndrome común. Los ministros se quejan de la naturaleza esclerótica de la burocracia, pero cuando proyectos mal concebidos salen mal, culpan a los funcionarios por no informar antes de los problemas o los acusan de sabotaje. Los funcionarios públicos son fáciles chivos expiatorios porque no pueden hablar en defensa propia. Esta tensión se agudiza cuando las políticas surgen de la ideología y los gobiernos se resisten a la evidencia que podría socavar su dogma. La mayor parte de lo que los ministros pensaban que podrían lograr con el Brexit entra en esta categoría. Su implementación fue traumática para el servicio público.
Esta experiencia también convenció a los conservadores de que Whitehall era hostil a su agenda: una “gota” que se resistía a la reforma. Kemi Badenoch afirmó que alrededor del 10% de los funcionarios públicos son tan “obstructivos” que deberían ser encarcelados. El Reino Unido reformista se está acercando a la burocracia estatal con la misma agresión partidista, prometiendo recortes masivos y purgas de altos funcionarios públicos, que serían reemplazados por personas designadas políticamente. Estos planes, influenciados por el enfoque de línea dura de Donald Trump hacia la independencia formal, ignoran la creciente evidencia de fracaso y los costos imprevistos causados por el vandalismo del gobierno de Estados Unidos contra sí mismo.
Algunas críticas a la función pública británica son válidas, aunque no exclusivas del sector público: aversión al riesgo, pensamiento aislado y cerrado a la innovación, recompensa inadecuada por el éxito y poca responsabilidad por el fracaso, apego al status quo y falta de diversidad.
Dada la creciente complejidad de las demandas al Estado y el persistente problema de los recursos limitados, la modernización es necesaria. El cambio es inevitable. Pero una reforma exitosa requiere un clima de confianza, no de miedo. Esto no puede funcionar si los funcionarios públicos son sistemáticamente convertidos en chivos expiatorios en tiempos de tensión política.
Cuando los laboristas llegaron al poder, existía una asociación entre políticos reformistas y burócratas con visión de futuro. Esto parece más difícil de lograr hoy, pero no es menos imperativo. La alternativa propuesta por la oposición es una carnicería ideológica del Estado, con consecuencias devastadoras para cualquiera que utilice servicios públicos o quiera un gobierno que funcione.
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