“I Me encanta la ciudad, para mí es una terapia”, dice el propietario del Hull, Acun Ilicali, sobre su segunda casa. Dirigir un club de fútbol no es especialmente terapéutico, pero después de casi cuatro años y medio al mando, el magnate de los medios turco tendrá su día en Wembley el sábado, cuando los Tigres se enfrenten al Middlesbrough por un lugar en la Premier League.
La vida rara vez es fácil para el trotamundos Ilicali, considerado la respuesta turca a Simon Cowell. Produce algunos de los programas de televisión más populares del mundo en muchos países y comenzó como periodista deportivo. El tema del entretenimiento continuó en Hull, creando una realidad tumultuosa y apasionante con las idas y venidas de los entrenadores en jefe, así como las batallas por los playoffs y el descenso. Todo ha ido bien esta temporada, con el equipo asegurando el sexto lugar en el último día antes de vencer al tercer clasificado, Millwall, en dos partidos. Hull incluso fue víctima de la eliminación del Southampton de la final de los playoffs debido a un “espionaje”. Nunca hay un momento aburrido en Hull.
Ilicali compró Hull en enero de 2022 por £ 20 millones a la familia Allam, cuya popularidad se desplomó después de un plan para cambiar el nombre del club a Hull Tigers. Grant McCann fue destituido como entrenador en jefe por Ilicali y Shota Arveladze fue catapultado, con el equipo terminando en el puesto 19. La primera temporada completa de Ilicali lo vio terminar en el puesto 15, derrotado un año después por Liam Rosenior, quien terminó séptimo, a tres puntos de los playoffs antes de ser relevado.
El coqueteo del Hull con la League One la temporada pasada, cuando sobrevivieron por diferencia de goles, le costó el puesto a Rubén Sellés. El bosnio Sergej Jakirovic ha salido de una relativa oscuridad; su empleo más reciente fue un breve paso por el club turco Kayserispor como parte de un gran reinicio. Naturalmente, las predicciones eran que se avecinaba otra campaña de trabajo duro, pero Hull ha frustrado las expectativas y su temporada sería un excelente documental.
Ilicali no busca minimizar este logro. “La victoria del Leicester en la Premier League es para mí la mayor gloria del fútbol británico”, afirmó. “Y este año, creo que, dado lo que hemos hecho, es una historia completamente increíble. Espero poder lograr este milagro por completo”.
Se han cometido errores en el camino, y la nominación de Tim Walter para 2024, que le dio tres victorias en 2018, fue particularmente baja. “Si crees que no eres la persona más inteligente o inteligente del mundo, entonces tienes que aceptar el hecho de que cometes errores”, dice Ilicali. “En mi propio negocio, siempre cometo errores, lo corrijo, cometo otro error, lo corrijo y tengo éxito en el negocio de los medios. Porque soy la única persona en el mundo que tiene un importante canal de televisión proveniente de Netflix… Cuando cometo errores, digo: ‘Es un error, cambiémoslo’. Por eso cambié tantos entrenadores, por ejemplo. Pero claro, mucha gente no lo creía. La gente pensaba que estaba cambiando de entrenador por mi ego, pero estaba cambiando de entrenador por mi falta de ego.
Hull también se ha alejado de una dependencia excesiva de los jugadores cedidos y posee a todos los jugadores que comenzaron la victoria por 2-0 en Millwall. Ha habido un cambio bajo el director deportivo Jared Dublin hacia un reclutamiento a más largo plazo, aunque Hull se ha beneficiado de la cesión de Liam Delap, Fabio Carvalho y Tyler Morton en los últimos años. “He gastado más de £100 millones pero, cuando miro a mi equipo, puedo ver que hay un gran valor en este equipo”, dice Ilicali. “Me hace feliz, realmente feliz. Así que ahora tengo más confianza en el futuro”.
Ser vicepresidente del Fenerbahce durante un año a partir del verano de 2024 ha causado una distracción, admite Ilicali, y dice que Hull se ha beneficiado de un nuevo enfoque. Hull, que recién recibió la confirmación el miércoles por la noche de que el oponente del sábado será Middlesbrough, en lugar de Southampton, ha agregado dramatismo a la presión de ir a Wembley con un lugar en la Premier League y las riquezas que eso conlleva en juego.
“Wembley es un lugar donde sufrí cuando era niño con los partidos de la selección turca y ahora voy a Wembley para una final como propietario de un club que compré hace cuatro años”, explica Ilicali. “Significa mucho para mí. El estadio de Wembley, el sueño de nuestros aficionados llenando las gradas con sus banderas – naranja y negro, los colores que tanto amo – por todas partes… Imaginarlo me emociona”.
Si el equipo triunfa, será recompensado con un viaje a Nevada y “lo que pasa en Las Vegas se queda en Las Vegas”, dice Ilicali. Mantiene una relación estrecha con los jugadores pero es más pragmático con Jakirovic, con quien se reúne todas las semanas para cenar, a veces en casa de Ilicali. “Soy un propietario involucrado en transferencias”, explica Ilicali. “Soy un propietario involucrado con el equipo. Pero involucrarse no significa inconveniente. Sólo quiero consolar al personal. Llévenme como una pequeña ambulancia. Si necesitan algo, ahí estoy”.
Ilicali se resiste a pensar más allá del sábado, pero la idea de jugar contra Arsenal, Manchester City y Liverpool por primera vez en una década es uno de los sueños de los aficionados. “La mayoría de los equipos que ascienden descienden”, afirma. “Entonces, ¿estamos en peligro? Estamos en gran peligro. Pero si tienes miedo de cosas así, nunca lograrás el éxito. Entonces, si vas a la Premier League, lo que espero es que primero aprendas a perder. Y espero que aprendamos rápidamente de nuestras derrotas, progresemos y tratemos de sobrevivir la primera temporada.
“El escenario ideal podría ser el primer año del Sunderland. La Premier League es un lugar peligroso. ¿Tengo miedo? No. ¿Pero estoy preparado para el fracaso la próxima temporada? Podría ser un fracaso, pero a partir del fracaso se puede progresar. Porque tendrás un buen presupuesto, un buen gasto presupuestario traerá el éxito”.
Los nervios han estado a flor de piel desde Hull a Estambul desde que Hull reservó su lugar en Wembley, con la tensión aumentando, no ayudada por el ‘spygate’. “No celebro mucho los goles”, dice Ilicali. “Cuando marcamos goles, no me muevo demasiado. Porque sólo celebro cuando algo está completamente terminado”. En este caso, el ascenso al Hull podría provocar escenas sin precedentes en Wembley.
