CJ McCollum anotó 32 puntos y los Atlanta Hawks se recuperaron para sorprender a los New York Knicks 107-106 el lunes por la noche, igualando su serie de primera ronda de los playoffs a un juego cada uno.
McCollum lideró una ofensiva tardía que casi quedó en nada cuando falló dos tiros libres cuando quedaban 5,6 segundos. Los Knicks corrieron el balón por la cancha sin tiempos muertos, pero Mikal Bridges falló un tiro en salto cuando el tiempo expiraba.
“Es un juego largo”, dijo McCollum. “Tenemos que jugar cero”.
Los Hawks estuvieron en desventaja durante toda la segunda mitad y estaban abajo por 12 puntos después de tres cuartos. Atlanta se fue desgastando y una canasta de McCollum le dio a los Hawks una ventaja de 101-100, la primera de la serie en la segunda mitad, con 2:09 por jugarse. Hizo otro para una ventaja de tres puntos, y después de que Jalen Brunson empató con un triple, McCollum respondió con otro tiro en salto para poner el marcador 105-103 con 33 segundos restantes.
Jonathan Kuminga agregó 19 puntos desde el banquillo y Jalen Johnson anotó 17, incluida una canasta con 10 segundos restantes para una ventaja de cuatro puntos para los sextos cabezas de serie, que serán anfitriones del tercer partido el jueves. Brunson anotó 29 puntos para los Knicks y Karl-Anthony Towns añadió 18.
Los Knicks están tratando de llegar a la segunda ronda por cuarta temporada consecutiva, su racha más larga desde las temporadas 1991-92 a 1999-2000, y parecen estar en el buen camino.
“Es un juego que deberíamos haber ganado”, dijo Josh Hart de Nueva York. “En los playoffs no se pueden regalar partidos”.
Los Knicks tenían marca de 40-1 en los playoffs desde la llegada del reloj de lanzamiento en 1954-55, cuando lideraban por 12 o más después de tres cuartos. La única derrota se produjo cuando Reggie Miller anotó 25 puntos en el cuarto para Indiana en el Juego 5 de las Finales de la Conferencia Este de 1994.
Towns, que anotó cuatro puntos en la primera mitad, anotó 14 en el tercer cuarto y los Knicks ampliaron la ventaja a 78-64. Seguían liderando por ocho a menos de cinco minutos del final. Pero sus jugadores jóvenes que provocaron el avance de los Hawks después del receso del Juego de Estrellas finalmente hicieron algunas jugadas antes de que McCollum (ignorando las burlas profanas después de que él y José Alvarado se enfrentaran cara a cara y cada uno recibiera faltas técnicas en el tercer cuarto) luego cerraron el juego.
“No soy un mal tipo, soy un buen tipo con dos hijos y una esposa”, dijo McCollum cuando se le preguntó sobre la recepción que recibió por parte del público de Nueva York. “Creo que es admiración. Grandes fanáticos apasionados en un ambiente hostil. Es divertido, es baloncesto, son los playoffs. En todo caso, creo que es una señal de respeto”.
McCollum fue adquirido de Washington en el canje de enero por Trae Young, la estrella de los Hawks que fue un ex villano de los playoffs en el Madison Square Garden. Cumplió perfectamente su papel el lunes, superando a Brunson en la segunda mitad y robándose un juego que parecía perdido.
En los otros partidos del lunes, Anthony Edwards anotó 30 puntos, Julius Randle agregó 24 y Minnesota venció a Denver para igualar su serie de playoffs de la Conferencia Oeste en 1-1. Denver había ganado 13 partidos seguidos desde que perdió el 18 de marzo. Por otra parte, Donovan Mitchell anotó 30 puntos, James Harden agregó 28 y los Cleveland Cavaliers resistieron para una victoria de 115-105 sobre los Toronto Raptors para tomar una ventaja de 2-0 en su serie de la Conferencia Este.
