BOSTON – Los viejos hábitos son difíciles de eliminar para estos Celtics.
En la era de Jayson Tatum y Jaylen Brown, con demasiada frecuencia dejaban que sus oponentes se levantaran de la lona, dándoles vida cuando deberían descansar en casa para la siguiente ronda. Esto volvió a afectarles en años pasados, cuando su tendencia a desviarse de lo que les funcionó durante toda la temporada finalmente les costó no sólo el juego sino una serie.
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En el Juego 5 contra los Philadelphia 76ers el martes por la noche, con la oportunidad de terminar la serie en casa, los Celtics recurrieron al juego 1 contra 1 en la recta final, regresando al empate que los llevó hasta este punto, convirtiendo una ventaja de 13 puntos en el tercer cuarto en una derrota por 113-97. Ahora, los Sixers están perdiendo 3-2 contra Filadelfia.
“Hay un elemento humano en esto”, dijo Tatum sobre los problemas de su equipo. “No somos perfectos”.
Y los Sixers tienen vida. Tienen razones para creer que pueden ganar esta serie si tan solo logran ganar un solo juego en casa (perdieron los juegos 3 y 4 en Filadelfia).
Y esa razón es Joel Embiid.
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A menos de tres semanas de una apendicectomía, el ex MVP de la NBA anotó 33 puntos, 8 asistencias y 4 rebotes en 39 minutos tras la victoria del martes. Cuando se combinan con el armador All-NBA Tyrese Maxey, quien anotó 25 puntos, 10 rebotes y 5 asistencias, los Sixers tienen la potencia de fuego para igualar a Tatum y Brown.
“Era dominante”, dijo Maxey sobre Embiid. “Hizo un muy buen trabajo al encajar. Estaba orgulloso de él. Ese es el dominio con el que entras en un juego de playoffs”.
“Me siento bastante bien con mis posibilidades de enfrentarme a cualquiera en esta liga”, dijo Embiid, cuyas lesiones lo han limitado a 38 partidos este año. “No creo que puedan detenerme”.
No fueron sólo los números de Embiid los que fueron impresionantes. Fue una fuerza en el poste contra la gran combinación de Neemias Queta, Nikola Vučević y Luka Garza de Boston, y cuando atrajo dobles equipos, pasó el balón a los tiradores de Filadelfia, quienes estaban muy felices de disparar libremente desde el espacio proporcionado por la gravedad de Embiid.
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“Nos dio mucha confianza”, dijo el entrenador de los Sixers, Nick Nurse. “Hablamos de ello durante uno de los tiempos de inactividad. Necesitamos incluir a Jo en el mensaje, porque ahora están comenzando a enviar gente y, de ahora en adelante, alguien debería tener una vista previa abierta”.
No hay razón para creer que no pueda volver a ser una fuerza en el Juego 6 del jueves, aparte del hecho de que rara vez hemos visto a Embiid lograr períodos prolongados de dominio en la postemporada. Pero no necesita ser dominante durante un período prolongado para asustar a estos Celtics. Sólo necesita presentarse una noche más para forzar un Juego 7 el sábado, cuando cualquier cosa puede pasar, incluso para estos Sixers al azar.
“Me esforcé mucho en volver y tratar de ayudar tanto como pudiera”, dijo Embiid. “No quería volver a casa y pensar todo el verano en lo que podría haber pasado si hubiera estado sano antes de los playoffs. Así que, un día más, un juego más para salir y tratar de regresar aquí (en Boston). Esa es la mentalidad. Simplemente estoy agradecido de poder jugar. No sé cuánto tiempo más podré seguir haciendo esto, así que sólo quiero disfrutarlo tanto como sea posible”.
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Y ese es el problema. Los Celtics, que se anunciaron a sí mismos como “el equipo más duro de toda la temporada”, no lo fueron en el Juego 5, confiando en cambio en puro talento, una tendencia que funcionó bien cuando estaba claro que tenían más talento, cuando sus jugadores de rol eran ex estrellas llamadas Jrue Holiday, Kristaps Porziņģis y Al Horford.
Ya no están todos. En su lugar están tipos como Queta, Sam Hauser y Jordan Walsh, todos los cuales han tenido un desempeño superior a las expectativas esta temporada, aunque solo sea porque jugaron muy duro toda la temporada. Por eso es decepcionante que este equipo recurra al estancamiento que lo ha acosado durante años en las situaciones más presionadas.
“Simplemente no fue lo suficientemente bueno de nuestra parte”, dijo Brown.
Es el tipo de actuación que te hace pensar que si los Celtics pueden desperdiciar esto contra estos Sixers, fácilmente pueden desperdiciar una serie incluso contra un equipo inferior, que es precisamente lo que les pasó en 2025 contra los New York Knicks y en 2023 contra los Miami Heat. Y este problema los atormentaba desde mucho antes.
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Queda por ver si los Sixers pueden ser ese equipo que los pille con la guardia baja. Pero ahora creen que pueden, y ese es el problema. Los Celtics les dieron vida.
Y eso es un problema de cara al futuro, incluso si sobreviven a esta serie, porque tuvieron una oportunidad de oro para descansar mientras sus rivales seguían jugando. Los Knicks y los Cleveland Cavaliers estaban empatados 2-2 en su serie al comienzo de la noche, mientras que los Detroit Pistons perdían su serie contra el Orlando Magic 3-1.
Y sí, a estos Celtics les vendría bien el resto. Tatum estuvo fuera de la cirugía durante 11 meses para reparar una rotura del tendón de Aquiles derecho. Brown ha jugado duro toda la temporada. Eso es lo que exige este año. Los Celtics no pueden jugar con su comida; ya no son lo suficientemente buenos. Ganan con agallas y les faltaron agallas en el quinto juego.
